***

В главной научной библиотеке Детхара Винтерсблад провёл два дня: найти что-то о ритуалах жителей островов Хоффос оказалось непросто. Точнее — книги об этом были, но в них не оказалось ничего, что могло бы заинтересовать капитана. Он уже начал приходить к выводу, что все эти странные события — лишь совпадения, раздутые его собственным воображением.

Но тут ему попалась потрёпанная брошюрка о древних, ныне забытых или запрещённых шаманских ритуалах островитян. Блад, ни на что уже особо не надеясь, раскрыл книжечку в первом попавшемся месте. На пожелтевших, пропахших пылью страницах были нарисованы женские ладони с начерченными на них непонятными символами. Сразу вспомнились чёрные перчатки Тен с ремешками на запястьях.

«…Прежде, чем забрать чужую жизнь взамен своей, шаман должен подготовиться…» — прочитал мужчина под картинкой, и спешно отлистал на несколько страниц назад.

«Если шаман-воин, испросив волю богов, узнает о великой вероятности своей гибели в предстоящем бою, он может прибегнуть к ритуалу замены жизни. Этот ритуал может провести лишь очень сильный шаман-воин женского пола детородного возраста, благословлённый старейшиной или верховным шаманом…» — гласило начало главы. Дальше следовали подробные описания подготовительных действий с приведением магических текстов и расшифровкой символов, которые шаман должен начертать на своих ладонях и сохранять до конца боя.

После всех этих малопонятных Винтерсбладу манипуляций, «шаман-воин может забрать жизнь другого воина: мужского пола, детородного возраста, не являющегося шаманом, — вместе с его семенем». При этом второй воин, который не шаман, не должен быть намного слабее шамана и не должен знать о ритуале, а соитие должно быть по доброй воле, без использования всяких шаманских штучек для принуждения. А дальше этот воин погибал вместо шамана. Или не погибал, если смерть в этом бою обходила шамана стороной.

«Опознать отдавшего жизнь посредством ритуала можно по его посмертной седине, а забравшего жизнь — по шрамам, повторяющим смертельные раны павшего. Следует учитывать, что шрамы эти выглядят застаревшими рубцами уже к следующему восходу и полностью исчезают за несколько дней. Однако во время смертельного ранения воина, уступившего жизнь, шаман чувствует его боль, иногда даже усиленную, что часто приводит к смерти самого шамана от остановки или разрыва сердца. Поэтому данный ритуал входит в число опаснейших и давно забытых…»

— Едрён кардан… — пробормотал Винтерсблад, дочитав главу.

Оглянувшись по сторонам, — нет ли поблизости библиотекаря, — он вырвал из брошюрки страницы с ритуалом и спрятал их во внутренний карман кителя.