На следующее утро имя Винтерсблада вновь было на первых полосах всех газет Распада. Писали, что с подполковника сняты все обвинения, которые оказались тщательно спланированным наговором полковника Мэннинга — куратора училища, директором которого был Винтерсблад. Директор едва не поплатился честным именем и жизнью за то, что узнал о махинациях куратора с деньгами, выделяемыми на нужды школы. Теперь же справедливость восторжествовала, Винтерсблад освобождён из-под стражи, а на полковника Мэннинга заведено дело о растратах. Так писали газеты.
На самом же деле Мэннинг был не под домашним арестом, как упоминалось в нескольких статьях, а в застенках госбезопасности, откуда он уже не выйдет. А через пару недель напишут, что «полковник, не выдержав позора и угрызений совести, покончил с собой в кабинете своего дома».
Блад это знал, и Ортизу не обязательно было посвящать офицера в свои планы — и так всё понятно. Тем более что Бладу было плевать, что там с Мэннингом. И если на одного такого Мэннинга станет меньше — что ж, тем лучше.
Винтерсблад вымотался. Допросы, трибунал, ожидание расстрела и сама несостоявшаяся казнь выдергали из него все силы и все чувства. Внутри ничего не осталось: ни скорби, ни гнева, ни любви, ни радости, ни благодарности, ни даже облегчения. Он чувствовал себя пустым, словно выскобленная тыква, пустым и измученным.
Офицер отказался от восстановления в должности директора кадетского училища. Он требовал немедленного допуска к боям, но врачи в один голос говорили, что как минимум до весны он его не получит. Стоял январь.
— До весны я пущу себе пулю в висок, — жёстко сказал Винтерсблад, войдя в кабинет председателя Совета, — я согласился работать на вас при условии моего возвращения на передовую!
— Я помню, Блад, — спокойно ответил Ортиз, — я сдержу своё слово. И, если хотите пренебречь советами врачей…
Блад бросил на собеседника хмурый взгляд, в ответ на который председатель, уступая, пожал плечами.
— Ваше право. На допуске будет подпись моего личного врача, раз уж ваши её поставить не хотят, а через неделю — назначение на дредноут в качестве командира пехоты, как я и обещал. На это нужно время. А пока отдохните. Скатайтесь в Детхар, например.