– И только поэтому ты требуешь начала мирных переговоров?! Но ведь ты прекрасно знаешь, что главным условием противника будет устранение империи. Устранение моей власти, благодаря которой ты так высоко взлетел, будучи безвестным генералом! Скольких почестей и наград я удостоил тебя, сравняв по их значимости с самим великим Блюхером, победителем Наполеона! И чем ты мне платишь в ответ?! Черной неблагодарностью, настаивая на капитуляции! Где же твоя солдатская честь и офицерский долг, Гинденбург?! – обрушил град упреков кайзер.

– Моя честь при мне, ваше величество! Что же касается долга, то мой главный долг – это служение немецкому народу, – с достоинством молвил ему в ответ полководец. – Как вы не поймете, что народ Германии уже устал от войны, и он хочет мира и спокойствия!

– Предатели, предатели, меня окружают предатели! – голосом, полным отчаяния, простонал кайзер, но его собеседник был стоек и твердо гнул свою линию.

– Ваше величество, если вы не согласны с моими словами, то тогда я буду вынужден просить вас об отставке, – изрек Гинденбург и застыл в ожидании ответа, но кайзер его им не удостоил.

– Оставьте меня, – зло бросил он военному, и тот поспешил ретироваться.

– Как вам будет угодно, – проскрипел фельдмаршал, и дверь кабинета императора закрылась за его объемистой фигурой.

Вильгельм долгое время пробыл в одиночестве, пытаясь найти выход из создавшегося положения, но ничего стоящего ему в голову не приходило. Время от времени он требовал себе в кабинет грога, но это не привело к всплеску его мыслительных способностей, и тогда он вызвал к себе Берга.

– Мои генералы меня предали, Берг. Гинденбург за моей спиной собирается начать мирные переговоры с противником, и я не в силах этому помешать. У меня только одна надежда на ваш «Бисмарк». Скажите, сможет ли он взлететь и доделать то, что не смог исполнить Цвишен, уничтожить Корнилова? – спросил Вильгельм генерала.

– Увы, нет, ваше величество. Дирижабль уже готов подняться в воздух, но он не способен лететь с полной боевой нагрузкой, – с лицом, полным скорби, ответил ему Берг.

– Ну, а с минимальной нагрузкой он сможет долететь до Берлина и уничтожить русскую полевую ставку? Ведь для этого не обязательно брать бомбы. На мой взгляд, будет вполне достаточно химических зарядов, – не унимался кайзер.

Берг на мгновение изобразил на своем лице маску сомнения, а затем отчеканил:

– Это невозможно, ваше величество. Дирижабль еще не прошел апробацию рулей горизонтали и высоты. Без этого испытания посылать экипаж на задание, значит, толкать людей на верную гибель.