Альдан не испугался.

– Я с вестью, – твердо сказал он.

– Да? – По лицу жреца невозможно понять, принял он всерьез слова травника или нет. – И что это за весть такая?

– Скажу княжу.

Крац метнул на Альдана быстрый недобрый взгляд, показывая, что такой ответ он счел дерзостью. Нет, не принято у жрецов вести такие разговоры. Альдан одернул себя.

– Да? А ведомо ли тебе, что это военный совет?

– Мне ведомо, что Чудова Рать голодна и земля вокруг Линдозера отравлена. Скверна уже коснулась людей.

Караульные схватились за оружие. Крац выглядел спокойным, но его пальцы впились в плечо травника словно когти.

– Ладно, парень, – произнес он. – Идем.

Караульные, повинуясь кивку Краца, распахнули дверь. У Альдана зарябило в глазах от алого: вся княжеская палата полнилась червенцами. Пока одни курили, другие молча пили из кубков или спорили друг с другом. Но и здесь было слышно, как ветер бил в ставни и завывал в недрах крепости.

Сперва появление Альдана никто не заметил. Ему удалось пройти до княжа половину пути, прежде чем червенцы стали оборачиваться и замолкать при виде его грязной, пропитанной потом рубахи.

Тантор Заревич сидел в дальнем конце, во главе стола, в окружении дружинников и червенцев, но отгородившись от них переплетением сомкнутых пальцев. Взгляд его был угрюм, на лбу пролегла глубокая борозда, и в кубке перед ним до краев плескалось вино.

За спиной княжа тонким кованым кружевом сплелся черный лес – ворота, увенчанные золотым солнцем с одной стороны и серебряной луной – с другой. Альдан потрясенно поднял голову. Палата напоминала небесный купол, в сводах которого россыпью звезд мерцали гранатовые зерна на черной глазури.

Но сверкание венца княжа перекликалось с блеском палаты и в приглушенном мрачном свете оставляло тяжкий осадок. Сидеть здесь, среди сизого дыма и голосов, раздающихся громче для пущего бахвальства, вдали от настоящей беды… Виски Альдана сдавило злобой. Он стряхнул с себя руку Краца, распрямился и обратился к княжу во всю силу легких:

– Тантор Заря!

На Альдане сошлись десятки взглядов: насмешливые, проницательные, осуждающие.

Травник ощутил во всем теле муторную слабость. Дым от курительных смесей не мог заморочить ему голову, но в воздухе явно чувствовалось какая-то дрянь. Она клубилась по углам, выжидала. Альдан будто плыл по торфяной заводи Вороненки и чувствовал, как в мутной воде одна за одной садятся пиявки. Так в десять весен Дан переплывал такую заводь с городскими заводилами и выходил на берег, покрытый гладкими скользкими кровососами.

«Да что со мной такое». Травник стряхнул детские воспоминания и продолжил: