– Так ведь у них одна и та же специальность, – с сомнением заметил Атлас. Пару лет назад у него начали седеть виски, и с тех пор он брил голову. – Ты разве не хочешь посвящения? Это ведь ты должен стать шестым.

Эзра задумался. Он всегда хотел пройти однажды посвящение, но формальности казались ему неважными. Через Атласа он получил доступ, возможности, видение. А то, что они могли натворить с одним физком, внезапно померкло по сравнению с тем, что удалось бы с двумя на борту.

– Придется взять обоих, – повторил Эзра, добавив: – Да и потом, ты бы не смог получить одного без другого. – Это он знал наверняка, потому что видел, в чем суть их соперничества. Хотя понять ее было не сложно.

Атлас подумал, рассматривая идею со всех сторон.

– Говоришь, они… физики?

– Мутанты, – уточнил Эзра. Сам он считал это большой похвалой. – Совершенные мутанты.

– Ну, тогда приглядывай за ними, – задумчиво проговорил Атлас. – А мне пока есть над чем поработать.

Дело было нехитрое, а если вспомнить, что Эзра выглядел как непримечательный студент всего на два года старше Либби с Нико (пускай и родился на двадцать лет раньше), то Либби стала для него особенно привлекательной целью. Эзра сам удивился, поняв, что хочет ее. И простой жизни или хотя бы кусочка ее, впрочем, какая в итоге разница? Однако то была неинтересная сказка, если учесть окончание.

Вот с Нико поладить не удалось. Эзра уже знал, что его место получит этот парнишка или другой кандидат, которому Атлас отвел одну из главных ролей в своей шестерке. Это натуралист, сказал он. Но для чего нам растения, хмыкнул тогда Эзра, на что услышал только: за растения не переживай, я уверен, ты все поймешь. Зато Нико все упростил бы: благодаря ему Либби просто не смогла бы отклонить предложение.

И только в год, предшествующий инициации, у Эзры наконец открылись глаза, он понял, что все это время не столько голодал, сколько постился. Теперь, без Либби и Нико, он играл свою выпестованную серость перед огромным пустым залом. Без Либби Эзра стал нефункционален и одинок, чувствовал себя утомленным, закрылся и заскучал. А еще чувствовал дискомфорт от понимания, что он перестал быть неотъемлемой частью плана, оказался неожиданно сильным.

– Глупости, ты мне очень даже полезен, – сказал Атлас. – Куда полезнее, чем ты думаешь.

– И как же? – раздраженно спросил Эзра. Скука изводила его, она вызывала неуловимый зуд, словно судорога в икроножной мышце. – Ты заполучил все нужные тебе специальности.

– Да, но насчет Парисы я, кажется, ошибся.

Эзра нахмурился.

– Она не так хороша, как ты думал?