Когда первая из шлюпок стукнулась о борт «Арабеллы», на палубу влез сухопарый, невысокий мужчина, одетый в тёмно-красный, шитый золотом камзол. Пышный чёрный парик обрамлял жёлтое сморщенное лицо, выражавшее крайнее раздражение, маленькие цепкие глазки буквально спрятались под густыми нависшими бровями. Казалось, именно с него писался образ Мышиного короля в известной сказке Гофмана.

При этом держался мужчина с непринуждённой уверенностью настоящего вельможи. По всему было ясно, что этот тип никак не пират, не вампир и даже не моряк. Хотя, фигурально выражаясь, знает, как пить кровь простых людей…

Вслед за ним на палубе показался дородный дядька с загорелым, обветренным лицом и добродушной ухмылкой. Лицо его было круглым, хоть с циркулем проверяй, а в голубых глазах мерцал весёлый огонёк. На нём был хороший камзол без всяких украшений, а военная выправка сразу давала понять, что этот человек привык командовать.

Как только сухопарый джентльмен встал у борта, его острые глаза быстро пробежали по пёстрой толпе команды «Арабеллы» и с удивлением остановились на капитане Бладе.

– Что за дьявольщина? Куда я попал?! – резко спросил он. – Вы англичанин или ещё кто, чёрт бы вас побрал?

– Я лично имею честь быть ирландцем, сэр. Моя фамилия Блад, капитан Питер Блад, а это мой корабль «Арабелла». А к чёрту пойдёте вы, если вас что-то не устраивает…

– Блад?! – пронзительно воскликнул сухопарый человек. – Проклятие! Пират?!

– К вашим услугам, – дружелюбно улыбнулся Питер.

– Ван дер Кэйлен, вы слышите, это пират! – мужчина в дорогом камзоле быстро обернулся к своему крупному спутнику. – Будь я проклят, мы попали из огня да в полымя!

– Та? – гортанным голосом с забавным акцентом рассмеялся его спутник. – Это ошень интересный приклюшений! Я, я!

– Чего вы хохочете, ходячий дельфинарий?! Представьте, как будут смеяться над нами в Англии! Сначала геройский адмирал ван дер Кэйлен ночью теряет весь свой флот, потом случайная французская эскадра топит его флагманский корабль, а кончается это веселье тем, что его самого захватывают грязные пираты. Пусть в наказание за мои грехи меня потопили бы вместе с вами, но будь я проклят, если мне от этого хоть на одну капельку смешно!

– Позволю себе вас поправить, – спокойно протянул доктор, – вы, сэр, вовсе не захвачены, а просто выловлены. Когда до вас это дойдёт, то вы ещё поблагодарите меня за гостеприимство. Или, быть может, вам было бы удобней вновь вернуться в вашу шлюпку? В принципе, я тут никого не задерживаю.

Неистовый маленький человечек уставился на него своими колючими глазками.