* * *

Ослепительный луч прожектора скользнул над самой головой – и упёрся в то, что до этой секунды казалось тёмной массой кустарника, в которой можно замечательно спрятаться. Сквозь ячейки маскировочной сети я успел рассмотреть высокий борт с рядами заклёпок. Субтеррина! Секретная техника – о ней даже знать не полагается; а уж стоит часовым засечь нас поблизости, огонь откроют без предупреждения.

Я оглянулся. Деваться было некуда. Подняться во весь рост – и мы тут же превратимся в отличные мишени. Вернуться ползком обратно? Даже если произойдёт чудо и нас не засекут сразу, бежать всё равно не получится – а схватив нас второй раз, вояки церемониться уже не станут. Пережить ещё один допрос с пристрастием? Благодарю покорно; с меня хватило и Бледного Кроста. Лучше уж пуля…

– Парни, за мной! Головы не поднимать!

До маскировочной сети было метров десять. Мы одолели этот путь в рекордные сроки, умудрившись остаться незамеченными, – вот это, я понимаю, везение! Прижавшись к холодной стальной обшивке, я оглянулся. На меня уставились перепуганные глазищи Гаса; сзади сопел Морфи. Вжимаясь в топкую почву, мы проползли вдоль борта, обогнули скруглённый нос машины – и лишь тогда я рискнул подняться на ноги. Рядом, в нескольких шагах, возвышался бесформенный, укутанный сетью силуэт; невдалеке угадывались ещё несколько. У самого дальнего вдруг блеснул свет – кто-то зажёг переносной фонарь. Яркое пятно, покачиваясь, двинулось в нашем направлении.

Тревожно перекликающиеся голоса раздавались всё ближе. Ещё две-три минуты – и они будут здесь. Спрятаться негде. Рвануть наобум? Как раз и сорвём пару-тройку сигналок, чтоб по нам уж точно не промахнулись…

– Давайте залезем наверх! – прошептал Гас.

– А? Что?

– Ну, на эту штуку… Тут скобы какие-то, типа лесенки…

Взобраться на субтеррину, залечь – и молиться, чтобы тебя не заметили под маскировкой? Идейка была так себе, но лучше, чем ничего.

– Давайте. Только во весть рост не вздумайте подняться.

Стараясь производить как можно меньше шума, я вскарабкался на палубу, лёг ничком – и едва только собрался перевести дух, как в полушаге от меня раздался металлический скрежет. Вслед за тем из открывшегося люка высунулась чья-то голова.

Я действовал рефлекторно. До сих пор мне не приходилось бить хук из положения лёжа – но удар вышел отменный, хлёсткий и стремительный. А главное, он отправил в нокаут незадачливого вояку – тот моментально обмяк и провалился внутрь. Стремясь развить успех, я прыгнул следом.

Узкий, увитый трубопроводами, скупо освещённый коридор был пуст – по крайней мере, отрезок длиной метра четыре, до ближайшей переборки. Моя жертва валялась в отключке. Я вытащил из его кобуры пистолет, сунул за пояс – и сноровисто, будто заправский гангстер, связал парню руки за спиной его же собственной форменной курткой. Всё это я проделал машинально, без единой мысли в голове – и опомнился лишь в тот момент, когда свернул комком его панаму, чтобы сделать кляп. Должно быть, постоянное общение с негодяями дурно на меня влияет.