– Ваше Величество… Вы клоните к тому, что они… разумны?

– Однозначного ответа у меня, конечно же, нет. Но давайте представим на минуту, что в самых старых, самых огромных деревьях способно пробудиться сознание. Да, они совсем по-другому ощущают мир; у них иные органы чувств, иное восприятие времени… Но как бы повел себя такой разум? Чем занял бы тысячи лет существования? Как защитился бы от возможных невзгод? Мау-курру – настоящие фабрики сложной летучей органики; почему бы не предположить, что они способны влиять не только на растения?

– Невероятно…

– Но не невозможно. Что если они – первая разумная раса нашего мира? Почти вымершая ныне, но давшая жизнь нашему виду… А может, и не только нашему – в легендах Старой веры порой сокрыто куда больше смысла, чем кажется.

– Выходит, линиры, их способности, образ жизни… всё это – порождения дерева-исполина?

– Подобная версия объясняет многое, если не всё.

– Да уж… – я ошалело уставился в пространство.

– Пока это только гипотеза, – мягко сказал Джага I. – И вовсе не факт, что нам удастся подтвердить её… Или опровергнуть – по крайней мере, в ближайшем обозримом времени. Так что я попрошу вас ни с кем это не обсуждать… Пока. А вот невидимки – совсем другое дело. Думаю, настало время поведать мирам о наших новых союзниках.

* * *

Борт номер один давным-давно растворился в розовых закатных небесах, а я всё бродил по краю взлётного поля. Больше всего мне сейчас хотелось закурить. К сожалению, этот порок не слишком распространён среди фрогов, и ближайшее место, где я мог разжиться своими любимыми сигариллами, находилось довольно далеко отсюда.

В таком состоянии меня и обнаружил Тыгуа. Вид у учителя был мрачный.

– Скверные новости, Эд. Маринада переводят.

– Что?.. Кто? Куда?

– В госпиталь Коссуги. А кто – думаю, ты и сам догадаешься. Его старые работодатели. Похоже, они решили, что этот тип им ещё пригодится. Мы не успели самую малость… Досада!

– И что теперь?

Учитель раздражённо пожал плечами.

– Ну, эта история вроде как завершилась. Может, ему хватило нашего общения.

– Проклятье! Вы его совсем не знаете! Подонок проплыл больше тысячи километров, только чтоб выпустить кое-кому кишки. Вы не видели, на что он способен! Не видели подвешенный к потолку труп с выколотыми глазами…

– Ладно, успокойся, я тебя понял. Это моя проблема, и я её решу, – жёстко произнес Тыгуа. – Давай-ка поговорим о другом. Наше время здесь подошло к концу; надо собираться. Ты как, готов?

…Лодку и наше экспедиционное имущество, заботливо сохранённое военными (это вам не какие-нибудь босяки) я решил оставить мальчишкам. Мы с Тыгуа покидали базу на воздушном корабле, и девать это барахло всё равно было некуда. К тому же во внутреннем кармане моего пиджака лежал именной чек Королевского банка на сумму, достаточную, чтобы не забивать голову такими мелочами.