Мне сложно думать от волны боли и ужаса, захлестнувшей меня, однако что-то в его словах заставляет меня задуматься. Когда я была в Миррииме, жрица Мия сказала, что некогда проводились эксперименты по изменению природной связи магии с шаманами, в том числе была попытка привязать шамана более чем к одному фамильяру, чтобы усилить силу шамана.

Возможно ли, что Мертвый лес является проводником магии? Киша говорила, что Бездушный, должно быть, предпринял что-то, чтобы сделать свою душу неуязвимой. После тех испытаний, которые он пережил в Храме света, когда его магия изменилась и уже не ограничивалась законами одного ремесла, возможно ли, что он сумел привязать свою душу более чем к одному фамильяру?

– Деревья являются твоими фамильярами, – говорю я. Мне нужно знать наверняка. Я не могу и дальше строить догадки. У меня нет права на ошибку.

Ветка опоясывает мою талию, сжимая так сильно, что ребра хрустят. Я охаю сквозь стиснутые зубы, боль пронзает тело – все мышцы и нервы.

– Да, – шипит королева Мейлир, – и пока Мертвый лес существует, никто не сможет меня остановить. Однако ты, Сирша Ашвин, просто девчонка. Я могу затащить тебя в лес, и ты будешь моей, будешь очередной душой, привязанной ко мне и отчаянно желающей вырваться.

Страх горечью оседает у меня на языке, однако я говорю, не выдавая своей паники:

– Ты слишком далеко.

Ветки дергаются вокруг меня. Я кричу сквозь стиснутые зубы, закидывая назад голову. Магия пульсирует в моих руках и ногах, обжигая ветки, и они обращаются в пыль, отпуская меня. Я падаю, пошатываясь, когда мои ноги касаются твердой земли, однако магия Бездушного не сдается. Я уклоняюсь от одной ветки, а затем перекатываюсь по земле, чтобы избежать другой, но ей удается задеть меня за щеку и разорвать кожу.

Корни поднимаются из-под земли вокруг меня, ветки переплетаются, образуя клетку из земли и коры. С отчаянным воплем я пинаю корни ботинком, а потом сосредоточиваюсь на своем магическом ремесле, отражая попытки Бездушного ухватиться за мою душу.

Клетка распадается. Магия Бездушного отступает. Я прижимаю руки к животу, тяжело дыша, будто бы только что пережила долгую битву. Тело болит, кровь струится из тех мест, где ветки разорвали одежду и кожу.

Тело королевы Мейлир падает на землю, и корни, опоясывающие ее и ее деликатный шелковый наряд, отпускают сломанные руки и ноги.

– Остались лишь мы вдвоем, – говорит она. Позади тела королевы Мейлир стонет дерево, обнажая мокрую пустоту, воняющую гнилью. Из ствола появляются руки, готовые забрать к себе новое тело. – Если тебя не будет, я останусь последним. Однако ты ответишь за свое предательство. Каждая душа, которую я заберу, каждый глупец, рассчитывающий, что ты его спасешь, заплатят за твои ошибки.