Вскоре Лоцис подошел почти к самому корпусу, туда, где зияла самая крупная пробоина. Здесь он замедлил шаг, раздумывая, как действовать дальше. Можно было выстрелить внутрь корабля капсулой с карпускулоидами, послать пентадроида или же идти самому. Сочтя первый вариант самым безопасным, он уже зарядил стрелковый комплекс, как вдруг на краю сознания почувствовал нечто странное.

— Что случилось? — раздался беспокойный голос Фариды после того, как Эш замер, словно статуя.

— Не уверен. Надо убедиться.

Не выпуская из рук стрелковый комплекс, обманчиво похожий на спрятанный в прямоугольном кожухе старинный пулемёт, он шаг за шагом стал приближаться к кораблю. Пентадроид, сопровождавший офицера, замер в ожидании приказов. На миг софоклианину показалось, что корпус корабля вздымается, словно при дыхании. Конечно, этого быть не могло, хотя бы потому, что вокруг вакуум — но иллюзия выглядела убедительно. Наложившись на ощущение¸ заставившее Лоциса насторожиться, она сложилась в единую картину

— Он живой. Не как «Келли». Больше. Он страдает. Или кто-то внутри.

— Ты уверен?

— Нет. Другая цивилизация. Стоит проверить.

— Не лезь туда, Эш, у тебя есть роботы.

— Не выйдет. Я эмпат, они нет.

Через некоторое время Фарида, обдумав и смирившись с логикой Лоциса, дала добро.

— Только если что-то пойдёт не так — сразу назад. Александра, будь внимательна. Сонтхи, возьми под контроль катер.

Эш медленно подошел к «ране» в корпусе звездолёта, кое-как перетянутой толстыми жгутами стяжек, между которыми вполне можно было протиснуться внутрь. Осторожность заставила его пустить вперёд себя одну из «горилл», но не успела она скрыться из виду, как софоклианин отправился следом. Несмотря на кажущуюся мягкость, стяжки были прочны, как сталь. Пробираясь сквозь фантасмагорический лес, Лоцис заметил, что вокруг него клубится лёгкая фиолетовая дымка. По мере продвижения вглубь корпуса, она становилась всё гуще, пока, наконец, не достигла консистенции жидкости. В тот же самый момент софоклианин вывалился — точнее, вплыл — внутрь узкого прохода идеального круглого сечения.

Пентадроид уже транслировал на забрало шлема Эша и в рубку крейсера данные: гравитация внутри корабля 0,8 земной — больше, чем на спутнике Шат’рэ. Плотность странной фиолетовой жидкости чуть выше, чем у воды.

— Что за чёрт? — раздался в ухе голос Александры. — Они что, живут в этом?

— Похоже, что да. Цивилизация, зародившаяся в океане, — задумчиво произнёс Сонтхи. — Хотя, возможно, это искусственная среда несколько отличается от условий родной планеты, но зато лучше подходит для космических полётов. Эш, загружаю тебе данные для настройки визора. Здесь будет лучше видно в несколько ином спектральном диапазоне, чем мы привыкли.