– Эй, дамочка, мне даже немного неловко спрашивать, но у тебя, кажется, критические дни – процент твоего ора сегодня гораздо выше обычного. Может, лучше сходишь отлежишься? Смирись: сегодня тебе клиента не подцепить.

– Ну все, Розовая Маечка, ты нарвался!

(– Неужели так было всегда? Значит, Альянс разваливался на части с самого начала, и то, что произошло потом, на самом деле было всего лишь последней искрой, которая подожгла пороховую бочку?

Аргза коротко хохотнул. Сильвенио не видел его глаз, но по голосу чувствовал, что варвару вполне приятно было находиться во власти захвативших его воспоминаний. Сильвенио никогда бы не подумал, что однажды услышит в этом голосе что-то, настолько напоминающее ностальгию.

– В некоторых вопросах ты все-таки еще очень глупый, Лиам. Нет, то, что я тебе кратко описал, – признаться, это были едва ли не лучшие времена в нашей жизни. Каждый из нас, даже нытик Рональд, по-настоящему этим наслаждался, хотя, конечно, со стороны было похоже, как будто все адмиралы друг друга ненавидят больше, чем всю Федерацию, вместе взятую. Но это было не так, можешь мне поверить. На самом деле нам было чертовски весело – все эти совместные пьянки, где люди говорят друг другу гадости в лицо и при этом наутро просыпаются вполне себе живыми, словесные пикировки, постоянные мелкие стычки, понимание с полуслова и полувзгляда, умение слышать в толпе только голоса нужных тебе людей, даже если они говорят не с тобой и не про тебя, – честно говоря, порой мне этого сейчас не хватает. Нормальные люди ходят к своим приятелям в гости, беспокоятся об их благополучии, дарят им дешевые открытки на праздники – все это скучно и не про нас. А мы поливали друг друга грязью, периодически пытались убить, закатывали разрушительные драки, орали, срывая глотки, вместе выпивали и вместе уничтожали врагов – и чувствовали себя как одна большая долбанутая семейка. Не то что теперь, когда все разошлись по своим углам. Но… да, мы не замечали гнили, разраставшейся у нас прямо под носом.)

Конрад, все с тем же каменным лицом попивавший свой виски, неторопливо поднялся и поставил стакан на стол, едва его не разбив.

– Умолкните, господа. У меня тост.

В баре сразу же повисла тишина: замолкли не только с интересом развернувшиеся в его сторону пираты, но и остальные посетители. Черное Руно царственно почти взял с подноса у проходившей мимо официантки новый стакан и поднял его перед собой.

– Все это, – начал он самодовольно, – мелочи. Один броненосец и множество мелких кораблей, потерянных с нашей стороны, ваша грызня между собой, неоправданные надежды на идеально, между прочим, выполненный план – все это мелочи. Пусть Федерация верещит на всех углах о своей победе! Я, Конрад Грэн, Черное Руно, главнокомандующий Альянса, говорю вам, отбросы: победили пираты! Против чего мы боролись? Против последней подписи последнего правителя, которого Федерация пригласила в свои ряды? Против канцелярской бумажки, подтверждающей Федерацию единым источником закона? Нет! – Он усмехнулся и отпил пару глотков из стакана. – Нет, дамы и господа, мы боролись против самой системы. И мы выиграли эту Войну. Мы показали этим крысам свою силу! Водолей и Трокс отбили у Федерации Кьелен, и огромное королевство, занимающее целую планетарную систему, теперь признано свободной территорией. Благодаря Мирте нам удалось отстоять королевства амфибий на Посейдоне Два, Шесть, Девять и Одиннадцать. Приятно, кстати, что амфибии в отличие от кьелениан не сопротивлялись освобождению. Клешня со своими диверсантами хорошенько поубавил численность наземных войск на уже завоеванных врагом планетах. Мне с Близнецами и Юпитером фактически не составило труда разрушить усиленно охраняемую Цитадель, само сердце Федерации. А четверым из Альянса удалось проникнуть в их штаб на заседание правительства, чего не удавалось, насколько я знаю, еще никому – эта крепость всегда считалась неприступной. Красный Скорпион положила там по меньшей мере половину оборонительной армии. Дева устроила махровый переполох среди воздушной защиты. Ядовитый Рог перерезал две трети от общего числа тех, кто находился внутри самой базы. А Стрелок умудрился всадить пулю в их лидера, как раз разевавшего рот с какой-то дрянной пропагандистской речью, с расстояния в десять тысяч футов без какого-либо дополнительного снаряжения и к тому же уйти оттуда невредимым. Могу поспорить, эти крысы порядком струхнули и наложили в штаны, как только узнали, с кем им предстоит сражаться! Так что, я думаю, каждый из нас в итоге достиг своей цели. И то, что в итоге Джин-Три, столица последней крупной империи, сомневавшейся дольше остальных, все-таки перешла на их сторону – не наш промах. Никто из нас не виноват в том, что не предусмотрел этого: согласно плану, мы оккупировали Джин-Три, не давали прорваться туда ни одному неизвестному кораблю, даже торговому, перехватили радиовещание, чтобы с местным корольком не могли связаться извне, обезвредили армию, договорившись с командованием. Не наша вина, что, как оказалось, вражеские шпионы обосновались там, как и во всех захваченных ими государствах, еще до начала Войны! Они все практически одновременно связались напрямую с правителями тех планет, которые согласились с требованиями пиратов и оппозиции, пользуясь тем, что никто из нас не мог находиться там неотлучно, и переубедили тех так быстро, что подписи на соглашении с Федерацией разлетелись по галактикам, как чума. Уж не знаю, что это было – их план, продуманный на десятилетия вперед, или они использовали какой-нибудь изощренный шантаж, а может, пообещали этим предателям что-то, нашей братии недоступное, – плевать. Потом еще этот их некрасивый побег из почти захваченной нами главной крепости при помощи внезапного появления телепортеров с Рьюги… Но повторяю: все это неважно. Более того. Я говорю вам: война еще не окончена! Да, именно! Просто наша война перешла на новый этап. Тем лучше: если все время действовать грубой силой в таких масштабах, рано или поздно любой выдохнется. А сейчас мы будем умнее. Теперь, когда система упорядочила сама себя, нам будет проще ее контролировать. И теперь – теперь мы будем уничтожать ее изнутри. Мы захватим торговые пути и сети подпольного бизнеса. Мы будем уничтожать их базы одну за другой. Мы удавим правительство его же коррупцией. Мы будем разрушать все, к чему они приложат руку. Мы будем побеждать их – раз за разом все сокрушительнее! Верно я говорю, братья и сестры?