Все было готово. На полдень было назначено очередное собрание Альянса, на этот раз – на первой из захваченных ими баз Федерации; во время Войны они такие трофеи просто уничтожали до последнего камешка, но теперь решили присваивать себе. Это означало, что уже сейчас одиннадцать членов Альянса находились на пути туда: они не смогут ему помешать. Не то чтобы он всерьез рассчитывал, что кто-то из них станет ему препятствовать, даже если бы он попытался убить брата прямо у них глазах, – в их разборки предпочитали не вмешиваться, – но учесть такую возможность стоило. Сам Черное Руно отбыл утром на переговоры с одним высокопоставленным коррумпированным чиновником из Федерации, у которого намеревался выбить привилегированное право для Альянса пользоваться межгалактическим правительственным ретранслятором, что дало бы пиратам как минимум преимущество в устраивании засад. Ретранслятор стал бы еще одним важным шагом пиратов к новой цели – уничтожению новой системы закона изнутри. Конрад был настроен категорично: он собирался убить чиновника в случае отказа в назидание другим кандидатам для переговоров. И перед тем как отправиться на место встречи, он с заметной издевкой велел Аргзе побыть швейцаром и встречать прибывающих на собрание союзников, оставив его на базе.

«Конечно, дорогой брат, – подумал тот про себя с усмешкой, – конечно, я побуду для тебя швейцаром, дворецким, телохранителем – кем захочешь. Все для тебя, родной. Конечно».

В другое время Аргза, возможно, и позволил бы брату сначала довершить исполнение этой затеи, но сейчас все складывалось слишком удачно, чтобы упустить такой шанс. Общее благо пиратской братии заботило его куда меньше, чем свое собственное. К тому же ему порядком надоело ждать. Потому он заранее позаботился о том, чтобы выгодная сделка сорвалась, посетив накануне пресловутого чиновника и обменяв всю имеющуюся у него полезную информацию о предстоящих переговорах на согласие сотрудничать, а затем посетил и место встречи – пустынный астероид с собственной искусственной атмосферой и невнятными руинами, – которое изучил со всей тщательностью, чтобы использовать позже Темную технику. Техника эта, кстати, была его особой гордостью – кузен ею не владел. Он настроил чиновника на отказ и предупредил, что Конрад захочет его в этом случае устранить, зато снабдил достаточными данными о его манере боя, чтобы представитель Федерации соответствующе подготовился. К счастью, чиновник попался довольно боевой, не из трусливых, и это тоже было как нельзя кстати.