Тут Диноэл опомнился. Подожди, подожди, сказал он себе, спохватившись. О чем это? Зачем мне агентурная работа? Я же тихий-мирный ученый-археолог. Или историк. Ладно. Поскольку званий и степеней нет, и пока что не ожидается, придется – а как не хочется! – вновь пускать в ход служебное удостоверение. И давай-ка просто почитаем, что пишут.

Но просто не получилось. По Драконам существовала бездонная пропасть литературы по нескольким дюжинам направлений, это было чтение не на один год, и Дин, с ощущением, близким к ужасу, понял, что если он все это не осилит, то с ним попросту никто не станет разговаривать. Делать нечего, пришлось открыть общую теорию палеоконтакта. Но это вообще оказалось нечто непролазное, никакой жизни не хватит, если даже просто бегло знакомиться со всеми существующими концепциями. За чащобой чужого, враждебного мира понемногу проступала горькая, тоскливая истина. Бесчисленные статьи и диссертации были переполнены ссылками на различные методы и технологии, на классические разработки живших в разные времена авторитетов. Все эти веревочные клетки на колышках и снимки масштабных линеек на фоне раскопа были верхушкой айсберга, донырнуть до основания которого не было ни малейших шансов. Дин, цепенея, чувствовал, как рушится его главная, так нежно лелеемая надежда – надежда на цикл собственных, независимых экспедиций. Вот когда он в полной мере оценил иронию Айвена, который в том памятном, прощальном разговоре издевательски объяснял, что история – это наука, для которой нужно образование. Да, можно на собственный страх и риск заняться палеоконтактом. Взять и проехаться по ныне известным Драконьим базам. Но ведь это чепуха, подумал он, без ориентиров, без предварительных данных можно ездить всю жизнь, и результат будет нулевой. С чего начинать? Как составить первичное описание? Что с чем и как сравнивать? А временные датировки? А хронология?

Оглушенный и подавленный, вернувшись домой, он со злостью поведал о своих приключениях Мэриэтт:

– А теперь представь себе, что я где-то что-то найду и вот так, с подготовкой из трех пальцев, выступлю с этим! Да меня поднимет на смех весь Контакт!

Напрасно он так сказал. Расслабился, долгое отсутствие взрывоопасной красотки Айрис изрядно притупило нюх его семейных инстинктов. Мэриэтт снова было неважно, ее стоицизм сгустился до грозовой концентрации и обрел ударно-показательно-дидактический оттенок.

– Мы, кажется, договорились, – ледяным тоном произнесла она. – Контакта для нас больше не существует. Если ты не в состоянии выполнить это условие, так прямо и скажи. Это будет, по крайней мере, честно.