— Ты обещал дать мне шанс, Адаалат-ка-Джаду.

— Ты станешь моим учеником. Разумеется, я жду от тебя честного обмена знаниями. Ты мне, я тебе. Но для этого ты должен будешь сначала заплатить мне как за обычное обучение. Отдельно, — ха, всего-то? Золото у меня есть!.. — Но не золотом, — обломал меня брахман. — И вообще не деньгами или иными людскими ценностями. Оплати всё тем, что ценим мы, чародеи. Или придумай иную не золотую цену. Золотою ценой я платы не возьму. Сроку же тебе… Год. Этого, если ты стоишь моего времени, тебе хватит, — довольно хмыкнул чародей.

— Хорошо, — я ему кивнул. Думает, что подловил? Не на того напал! Год — большой срок. Всё честно. Я решу эту задачу. Обязательно решу.

***

На двенадцатый день нашего пути по горам, мы набрели на расщелину, искусно скрытую от посторонних глаз вдали от животных и людских троп чахлыми горными кустиками и несколькими скальными наростами. Даже с неба не увидеть, пожалуй. Если не знать, где находится — не найти.

— Здесь один из входов в царство Рубиновой Королевы, — медленно проговорил Абтармахан. — Тут место гостям, но не место незванным чужакам. К счастью, я гость. А вы — со мной, — слегка самодовольно закончил он. Мне оставалось только пожать плечами.

Было время незадолго до полудня. По настоянию брахмана мы сегодняшним утром привели себя в полный порядок, помылись, достали и переодели чистую одежду, сверху на которую накинули дорогие плащи, расшитые золотом. По его же требованию были убраны подальше все серебряные предметы. Драгоглазые не любят серебро.

— Привратник, покажись и веди нас дорогой приглашённых, — чётко проговорил Адаалат-ка-Джаду, смотря в никуда. Привратник? Судя по отзвукам, здесь странное место. Я постоянно слышу что-то похожее на хруст камней, на которые жёстко наступили пяткой, облачённой в сапог из крепкой кожи. Слышу я и другие звуки. Как будто где-то вдалеке капает тихонечко на ровную каменную поверхность капля воды. Кап. Кап. Кап. Кап… Ещё звон. Словно мелодично соударяются какие-то предметы. Не металлические, а… Не знаю, как описать. Гм… Зрение же мне не показывает ничего. Никого живого рядом…

Я едва сдержался, чтобы не телепортироваться, когда каменный нарост рядом со мной потёк, обращаясь сгорбленной человеческой фигурой. Хламида из тряпья, которая укрывала тело этого индивида, казалось, была грязнее, чем его спутанные серо-коричневые пряди, свисающие с головы. Горб не позволял выпрямиться, словно заставляя своего владельца кланяться всякому, кого тот только видел. Едва-едва видный из-за множества волос рот был чуть приоткрыт, позволяя рассмотреть жёлтые длинные толстые зубы, явно не человеческие. Изо рта выпало несколько комьев… Глины? Судя по ауре — да, но аурам доверять теперь сложно: буквально недавно они показывали тот каменный выступ обычным скальным образованием, а не жутким грязным уродливым стариком.