— Почему? Я ведь уже говорила. Я лишь часть огромного целого, — она улыбнулась. — Волнует ли тебя выпавший волосок или высыхающая на теле капелька пота? Матиас, я куда больше человек, чем кто-либо ещё. Но во мне есть часть знаний Ракс и что-то вроде их способа мыслить. Возможно, я начинаю догадываться, чего на самом деле боялись Ракс. И для чего Ракс меня отпустили вовне, а затем и отсоединили — тоже.

— Ксения…

— Молчи, — она крепко сжала его пальцы.

Точка в небе уже обрела форму. Обратилась в нечто, вроде пологого конуса, покоящегося на диске. Ещё неясных очертаний, но…

— Мать моя женщина! — сказал Матиас, вспомнив странную фразу, которую порой произносил его русский друг и командир. С чем она была связана, с традиционной ли русской нелюбовью к экспериментам в области размножения, или с не менее традиционным уважением к «matushka» и «babushka», Матиас не знал.

Но в любом случае эта фраза показалась ему уместнее обычной русской матерной брани, которую Валентин хоть и не любил, но всё же допускал чаще. Это простое и бесспорное утверждение было единственным, что передавало безумие увиденного.

К ним опускался летающий город.

Огромный (десятки или даже сотни километров в диаметре?) диск, на котором высилась гора. На склонах горы (теперь это было уже различимо) росли леса и текли реки, стояли дома — посёлки и города. Вершину венчало что-то белоснежное, из камня, стекла и сверкающего металла. Весь летающий остров был окружен переливчатой радужной оболочкой, до смешного напоминающей мыльный пузырь.

Начал дуть ветер, неожиданный, идущий с небес. Опускающийся город прессом выдавливал воздух.

— Это то, что я вижу? — риторически спросил Уолр. И добавил: — Кажется, моя искусственно вызванная клаустрофобия исчезает. Я начинаю бояться открытых пространств такого масштаба. Если попробую зарыться в камень, то остановите меня, пожалуйста. Хотя нет… не останавливайте.

— Радужная плёнка — защитное поле, — спросила Адиан. — Они боятся нас? Или кого-то другого?

Ксения покачала головой.

— Нет. Дело в том, что кратчайшее расстояние между двумя точками — прямая.

Матиас и Адиан поняли сразу, а вот Анге нахмурилась. Потом поняла и она.

— Они летели через космос?

— Да. Очень издалека, с какой-то иной части кольца. Отсюда и задержка с появлением, — подтвердила Ксения.

— Всё это нелепо, — Уолр взмахнул руками. — Что за гигантомания? Зачем она? И какая задержка с появлением может быть у цивилизации, построившей такое? А? На Халл-один есть сеть экспериментальных станций перемещения по планете, мы тоже проектируем такие! Есть масса возможных вариантов! По этому чудовищному кольцу Стиратели должны путешествовать мгновенно, вошёл в одну дверь — вышел из другой! Иначе оно вообще не имеет никакого смысла!