* * *

— Большой Эм считает тебя своим талисманом. Если б мог, на шею бы повесил!

— Да, было дело. Эмарт сильно достал меня своим вниманием. Предложил место в компании. Смешно даже. Да из меня клерк, как из водки хладагент!

— И все же Паромщики на твоем счету, брат.

— Да, так вышло.

— Поэтому ничего удивительного, что именно тебе поручено осуществить второй контакт.

— Что?! То есть как? В смысле, сейчас?!

— Ну да, я ж говорю, тебя не просто так разбудили.

Ложемент, на котором очнулся Леня, бесшумно преобразился в белое безупречное кресло. Жемчугов нехотя сел в него. Было очень комфортно, только ногам холодно. Едва он подумал об этом, пятки обдало теплым воздухом. Корабль чувствовал его желания, как хороший скакун чувствует седока. На призрачной панели перед ним развернулась астропроекция.

— Вот они, видишь? — На экране показалась зеленая точка. — Замедлились, изменили курс и продолжают торможение.

— Значит, хотят встретиться?

— Или навалять нам. Ты должен принять решение, старик.

— Что за решение?

— Варианта всего три: меняем курс и сближаемся, не меняем курс, типа нам все до фонаря, ну или драпаем. Я — за бегство.

— Почему я должен это решать? Что, если чужие сначала стреляют, а потом разбираются?

— Уверен, ты слышал про Космокодекс.

— Издеваешься? Я даже пару раз срок по нему мотал.

— Короче, в этой чудо-книге есть статья про контакты. Лично я считаю это шовинизмом, но там написано, что, как только на горизонте появляются незнакомые сигнатуры или что-то похожее, за все решения отвечать может только человек. Не киборг, не астромодуль, только гребаный стопроцентный человек.

— Так вот почему я здесь…

— В точку! Из нас двоих человек — это ты. Так что командуй.