Трактирщик рассмеялся и ударил кулаком по стойке:

— Хитростью ты не уступишь бусяку — говорят, они устроили табор где-то неподалеку. Может быть, наш новый знакомый с ними повстречался?

Бармен бросил вопросительный взгляд на Кугеля.

Кугель неохотно кивнул:

— Я обменялся парой слов с группой бусяков. Мне они показались скорее невежественными, нежели проницательными. Но я хотел бы вернуться к вопросу о дороге на юг: кто-нибудь может дать какой-нибудь полезный совет?

Охотник за ведьмами проворчал:

— Могу дать самый полезный совет — не ходите туда. Сперва вас будут осаждать голодные каннибалы-деоданды. А дальше начинаются владения Магнатца, по сравнению с которым деоданды покажутся вам ангелами милосердия — если верить хотя бы десятой части слухов.

— Обескураживающий совет, — отозвался Кугель. — Нет никакого другого пути на юг?

— Конечно есть! — сказал охотник за ведьмами. — И я его настоятельно рекомендую. Вернитесь по тропе в Долгий Эрм и продолжайте идти на восток по всему лесу — он будет становиться все гуще и все опаснее. Само собой, чтобы не попасться в зубы вампиров, вурдалаков, эрбов и левкоморфов, вам потребуются виртуозное владение шпагой и ноги, быстрые как ветер. Добравшись до восточной окраины леса, вы сможете повернуть на юг по долине Дхарада, где, говорят, все еще сохранились руины древнего города Мар, кишащие василисками. Если вам удастся от них отбиться, дальше вас ожидают просторы Средней степи — там нет воды, нет ничего съестного, а в небе роятся пельграны. Там, где кончится степь, вам придется повернуть на запад и брести по ядовитым болотам. За ними начинаются земли, о которых я ничего не знаю, кроме того, что их называют «страной Зловещих Воспоминаний». Только после того как вы пройдете всю эту страну, южные склоны гор Магнатца окажутся у вас за спиной.

Кугель поразмыслил:

— Предлагаемый вами маршрут, несмотря на то что он может оказаться более безопасным и не столь обременительным по сравнению с прямой дорогой на юг, представляется мне чрезмерно продолжительным. Я склоняюсь к тому, чтобы рискнуть и подняться в горы.

Первый крестьянин взглянул на него с почтением:

— Надо полагать, вы — знаменитый чародей, битком набитый заклинаниями.

Кугель с улыбкой покачал головой:

— Я — Пройдоха Кугель, ни больше ни меньше. А теперь — налейте мне еще вина!

Через некоторое время хозяин таверны подал ужин: рагу из сухопутных крабов с чечевицей, приправленное черемшой и черникой.

После еды два крестьянина выпили по последней чарке вина и удалились, а Кугель, трактирщик и охотник за ведьмами уселись перед пылающим камином и стали обсуждать различные аспекты бытия. В конце концов охотник за ведьмами поднялся, чтобы отправиться на покой. Перед тем как уйти, он откровенно обратился к Кугелю: