— Подумай об этом с такой точки зрения, — снова заговорил Мдзгрвеш. — Мы ни к чему тебя не принуждаем. Ты сам ведь желаешь призвать моего господина, ты готовишься к этому уже год. Сделай это. Поговори с ним, он хочет с тобой познакомиться. Выслушай его предложение — и если оно тебя не устроит, просто задуй свечи и отправь его обратно в Лэнг.

— Хозяин, не надо!.. — робко пискнул Хубаксис.

— Молчать, раб, без тебя разберусь, — огрызнулся Креол, все еще пытаясь понять, что перевешивает в «голосе города».

— Если все-таки надумаешь — используй Мандал Вызова девятичной конфигурации, — сказал Мдзгрвеш напоследок. — И не забывай, что мы ни к чему тебя не принуждаем.

Домой Креол вернулся в сумрачном состоянии. Он и впрямь уже год крутил в голове великий призыв и возможную сделку, размышлял и обдумывал возможные прибыли и убытки, достоинства и недостатки. Но он даже не предполагал, что Лэнг о нем помнит… ладно, не весь Лэнг, а только Мдзгрвеш и его господин, но это уже немало.

И не просто помнит, но и заинтересован в этой встрече. Нет, Креол всегда трезво оценивал себя и свои силы, он с малолетства знал, что однажды станет самым великим магом в мире, но не думал, что это произойдет так скоро. Он еще даже не архимаг, а Лэнг уже признает его могущество, уже хочет вступить в переговоры.

Это приятно.

Ритуал призыва Эмблемы можно совершить лишь пару раз в год, когда хотя бы трое из небесных ануннаков сходятся в одном созвездии. Не будь так, Креол бы, возможно, еще подумал, но пред ним встал выбор — сделать это сегодня или снова отложить на несколько месяцев. А уже не так много времени осталось до визита императора, который случается гораздо реже, чем встреча небесных ануннаков.

Так что Креол принял решение. Был теплый осенний день, когда он омылся, переоделся в чистые одежды и начертил на полу потребные символы. Были расставлены свечи и благовония, по стенам повисли хоругви Вызова, а на алтаре засиял Образ Мардука. Креол начертил известью необходимый Мандал Вызова и поставил в центр круглый хлебец, а поверх него — соль.

После этого он вновь переоделся, ибо после всех приготовлений чистые одежды перестали быть достаточно чисты. Из особого сундука было извлечено церемониальное облачение Мага-Жреца, которое Креол надевал лишь при особенных ритуалах.

Белая мантия. Лобная повязка Вызова. Пятилучевая звезда на шее. Пояс. Амулет Ура на руке. Полностью готовый, до предела заряженный маной, Креол уселся перед Мандалом Вызова и приказал Хубаксису:

— Зажги свечи.

Будучи на четверть ифритом, маленький джинн отлично заменял огниво. Он дохнул пламенем сначала на белую свечу, потом на желтую… и Креол ударил его жезлом.