Особенно лучшим из них — магистрам и архимагам.

— Это и есть знаменитый Шахнашор? — воскликнул император, с интересом разглядывая роспись на стенах. — Я слышал многое о…

— Государь!.. — вскинул руку глашатай. — Кххррм!..

Императорская свита замерла в ожидании, флейты и гобои смолкли, а глашатай развернул длиннющий свиток и звучным голосом провозгласил:

— Энмеркар Второй, сын Энмеркара, внук Энмеркара и наследник Энмеркара Первого, потомок Мескингашара, император и верховный жрец Шумера!

Креол прищелкнул пальцами, и парящий над его головой Хубаксис оглушительно заверещал:

— Креол, сын Креола, внук Алкеалола, Обладатель Радужного Жезла Владык, Поработитель Шумму, Тея и Метху, Победитель Эскетинга и Трех Великих Демонов Энку…

— Я понял, у тебя титул длиннее моего, — перебил император, мягко отодвигая глашатая. — Мы можем пройти внутрь?

— Конечно, светлый государь, — кивнул Креол.

Он остался чуточку недоволен, что в перечислении не дошло до его победы над дочерью Тифона и прочих великих деяний, но и в самом деле — кому есть дело до всей этой мишуры? Креол поправил шелковые шарфы, что таскал с самого утра, и лично повел императора внутрь, показывать свой дворец и хвастаться своим богатством.

Энмеркар, впрочем, смотрел не столько на грандиозные стены и богатое убранство, сколько на Хубаксиса. Вот он и в самом деле вызывал у императора любопытство. Возможно, он никогда не видел джиннов… да, если вдуматься, большинство людей никогда не видели джиннов.

Хотя знают о их существовании, разумеется, все.

А сам Шахшанор владыка всего Шумера разглядывал скорее с отвращением. Креол позаботился, чтобы богатство било в глаза, чтобы повсюду была роскошь и великолепие, но император шагал по этим достойным самих богов залам, глядел на купленные и созданные демонами чудеса… и устало морщился.

— Живешь как в сокровищнице, — высказался он наконец. — Безвкусица.

— Что?.. — не поверил ушам Креол.

— Вот объясни мне, маг. Почему все вы, маги, так набиваете свои дворцы презренным златом? Сороки какие-то.

— Так золото очень магическое, — не растерялся Креол. — Ты не маг, государь, тебе неизвестны тонкости Искусства. Это только со стороны кажется, что мы погрязли в роскоши…

Император ухмыльнулся.

— …Но в блеске золота много волшебства, что полезно для нашего ремесла, — закончил Креол.

— Понятно, почему вы столько дерете за свои услуги. Жрецы тоже мне постоянно талдычат, что золото — металл, особо любимый богами, так что храмам его нужно как можно больше. Теперь выясняется, что магия тоже без него не обходится. Забавно, что всем вам нужен именно металл, из которого делают деньги… Как было бы замечательно, если бы самой волшебной оказалась глина... я бы вас по шею в нее закопал.