«Я пойду», – сказала я, чувствуя себя предателем.

«Мудрое решение. Может, мы еще подружимся».

* * *

Ближе к обеду я сумела подняться и размять мышцы. Голова кружилась, но в целом полегчало; возможно, из-за того, что Варвара перестала давить своей силой и безобидно вилась рядом.

Стрелки часов неумолимо двигались вперед. Я металась из угла в угол, хрустя костяшками, вслушивалась в четкий ритм отмеряемых секунд и старалась не погружаться в размышления, опасаясь, что никуда не пойду, поддавшись страху.

Не было смысла скрывать испуг. Ужас сковывал вены. Неудивительно: не каждый день встречаешься с безумным маньяком-поджигателем, который желает с тобой потолковать. Да еще и когда единственная, кто располагает о нем какими-либо сведениями, упорно отказывается их раскрывать или дать хоть малейшее представление о грядущем. Навязчиво билась в черепную коробку мысль, что меня заманивают в ловушку.

Варвара убеждала: я в полной безопасности; если бы это было не так, она бы меня туда не посылала, ведь ей мое тело дорого, как ее собственное, и она не хочет его портить.

Верить ей – все равно что прыгать в омут с головой, но и это лучше, чем прозябать в пещере, изводя себя. Я не хочу прослыть трусом. Нет. Лучше совершить этот безумный шаг; кто знает, вдруг я получу огромную награду – жизнь? Или даже не просто жизнь, а еще и сведения, благодаря которым разберусь в том, что происходит в городе, со своими снами, окончательно проясню появление Варвары, любящей загадывать загадки и никогда не дающей на них ответа?

Во время обеда я сидела на кухне; больше не могла находиться в своей «обители». Мама хлопотала у плиты, а я растягивала тарелку супа. Варвара смеялась: «Ее что-то потрясло – а она уже убегает, и куда – в кухню!» Я скрипела зубами, но терпела – она была права.

Мама то и дело касалась холодным запястьем моего лба, спрашивала, как мое самочувствие. Я неизменно отвечала «как есть», а сама рычала от невозможности сказать: «Черт побери, я никогда еще не тонула в такой пучине отчаяния! Вытащи меня оттуда!»

Но я молчала. Упорно, кусая губы и сжимая зубами ложку, сквозь тошноту глотая остывший суп и кривясь от шакальего смеха Варвары.

Я хотела жить, и обещание Варвары, что при верном выборе она позволит мне остаться, пусть и в ее компании, в некоторой степени вдохновляло. Мне не улыбалось проводить все время с ней, но лучше так, чем в царстве мертвых.

Когда часы пробили три, Варвара радостно воскликнула: «Пора навстречу испытаниям!» Спорить с ней не хотелось, поэтому я натянула куртку, обмоталась шарфом, нахлобучила большую шапку с помпоном – самую теплую из обнаруженных в огромном пакете на последней полке шкафа, – и зашнуровала ботинки, которые заранее умыкнула из коридора.