— Вы, разумеется, не станете пить со мной? — Он поднял фужер.

— Почему же? Я вовсе не трезвенник, но меня учили выбирать для этого место и время, а главное знать, с кем пить.

— А я не принадлежу к тем, с кем можно?

— Если хотите, то да, но сейчас выпью. Выпью за то, что вы в понедельник зайдете в Службу мореплавания и попроситесь посодействовать вам в отделе кадров с переводом по собственному желанию в "Эстрыбпром".

Ему не удалось скрыть растерянности, он побледнел, но быстро собрался.

— А если я этого не сделаю?

— Сделаете, чиф. Вы же прекрасно знаете, что в отделе кадров вас за моего предшественника, которого вы подставили, не простят, к тому же все равно — не сейчас, так позже вскроется причина столь неожиданной девиации нашего курса.

— Вы говорите так, будто я законченный подлец и алкоголик! — Старпом обиженно надул губы.

— Нет, я этого не говорил и не думаю, к тому же у рыбаков работают люди, отнюдь не второго сорта. В отличие от моего предшественника ваша беда в другом. Вы почему-то решили, что можно пить, когда захочется, и при этом вам кажется, что это не мешает вашей работе. Вы отстали от жизни! Время морских волков под постоянным "шефе" прошло. Утверждение, что судоводитель "всегда выбрит и чуточку пьян", всего лишь анахронизм — суда и скорости теперь не те, интенсивность судоходства тоже, да мало ли еще причин. Смотрите, чтобы не оказаться в стороне от фарватера, как говорил капитан и писатель А. Реутов.

— Пусть так, но почему "Эстрыбпром"?

— А вам не понятно? Там что — люди второго сорта? Я так не считаю. Разве у вас, кроме судоводительской, есть другая профессия, которая бы помогла вам прокормить жену, двоих детей и остаться уважаемым среди друзей человеком? Да просто потому, что у вас достаточно знаний и опыта, чтобы быстро стать там капитаном. Ко всему вы беспартийный, а у них на судах не тратят впустую время на собраниях и политзанятиях. И нюхать вас там, а вы это страшно не любите, будет некому.

— А если я откажусь? — сказал он сквозь зубы. Глаза его сощурились, заблестели гневом.

— Я знаю только одно: "ЕСЛИ" не для вас. Комиссар знает суть вашего проступка, а это значит, что завтра будет знать капитан-наставник, и не только он. К тому же я говорю вам честно — вы мне не нужны, у меня свой взгляд на тех, кто пьет капитанский коньяк на халяву. До завтра, я, думаю, вам хватит времени подумать.

Разговаривать на другой день с капитаном-наставником и Комраковым было легко, ночь, проведенная дома с женами и детьми, всегда настраивает моряка на доброжелательный лад. Как я и ожидал, наставник легко простил мне небольшой обман, конечно же, он сразу догадался о причине нашего отклонения, но был рад, что молодой капитан оказался сообразительным и все взял на себя. Мы составили с ними рапорт в Службу мореплавания и рейсовое донесение начальнику пароходства. Согласовали с первым помощником его донесение в партком, в котором к моему удивлению я был удостоен многочисленных похвал. Выпив положенную рюмку за приход, они ушли, а я вызвал вахтенного и спросил, на судне ли старпом. Оказалось, что тот ушел на берег до моего прихода. Что ж, подумал я, видимо, он еще не созрел для разумного решения, и позвонил Чижикову, вдруг тот дома? Его совет был бы сейчас для меня не лишним. Но телефон молчал.