— Мастер Фогель, простите, я так виноват. Если бы я не укрылся в Шварцвальде, он бы никогда вас не разыскал.

— Это ничего, ничего… Я надеялся только, что мне удастся отвести удар, сбить ищеек со следа. Жаль, не вышло.

— Это по моей вине вы оказались здесь. И рано или поздно Юнг ответит за все то зло, что он причинил.

— Сколько же мы не виделись? Ты, наверное, так изменился, возмужал.

— Не слишком. Зато успел побывать и матросом на мусорном сухогрузе, и мессером Ганзы.

— Скажи, отыскал ли ты брата?

— О, да. И повел себя, как придурок. Как самозванец, который перепугался, что его вот-вот разоблачат и вышвырнут.

— А Миа? Ты встретился с ней?

— Угу. Но вряд ли она захочет когда-нибудь разговаривать со мной.

— Наверняка ты сгущаешь краски. Размолвки случаются. Надо уметь признавать ошибки и, забыв о гордыне, первым протягивать руку для примирения. Это непросто, знаю, непросто… Но расскажи, как так вышло, что ты стал мессером?

— Вольф Вагнер перед кончиной зачем-то вписал мое имя в завещание. Я, конечно, знал, что не такому недоучке, как я, страной управлять, но решил как-нибудь продержаться, пока Тео не вернется, чтобы кланы не устроили грызню за власть. Мне казалось, что править справедливо несложно: достаточно просто стараться поступать по совести. Но оказалось, что все не так. Совсем не так! Справедливость, закон, добрые намерения — это лишь слова. Которые могут обернуться как милостью, так и сущим проклятием. Вообще все, что прежде казалось незыблемым, вдруг как-то перестало укладываться в простые формулы. А правда оказалась похожей на луковицу — сколько слоев не снимай, до сердцевины все равно не добраться.

— Ты угодил в ловушку, которую не минует ни один правитель. Каждый, заступая на место предшественника, мечтает перекроить мир по собственной мерке. Отменить несправедливые законы, облегчить налоговое бремя, даровать народу свободу и благоденствие. Но самые вдохновенные реформаторы становятся самыми жестокими тиранами. Кажется, я не рассказывал? Некоторое время мне довелось жить в одной из северных провинций Чжунго. После бегства из Ганзы это казалось местом, где мои следы затеряются безвозвратно. Бизнес-империя клана Ли зарождалась на моих глазах. Осознавал ли я, что маленький невзрачный человек творил историю? Пожалуй, что нет. Я просто с изумлением наблюдал, как там, где еще вчера были только поросшие верблюжьей колючкой барханы в окружении горных пиков, вырастали шумные города. Людей он тоже, кажется, создавал, просеивая песок цвета ржавчины сквозь пальцы… Его речи завораживали, знаменуя зарождение нового мира. Но вот в чем загвоздка: обещания светлого будущего обычно не сулят ничего хорошего тем, кто живет в настоящем. Империя Ли построена на слезах и костях. Даже сегодня, закрывая глаза, я вижу ржавую песчаную бурю и тысячи смердящих трупов вдоль проложенной через пустыню железной дороги, слышу свист выстрелов и злобный лай собак…Так что великие реформаторы хорошо смотрятся лишь в отдалении, со страниц учебника истории, превращенные угодливым временем в бронзовые статуи. А не вблизи, не глазами современников, которым не посчастливилось жить в эпоху перемен. Всякий раз, когда очередной политик в прекрасно скроенном костюме обещает построить новый дивный мир, я костенею, как если бы рядом со мной кто-то вскинул руку в римском салюте. Так что если ты когда-нибудь и в самом деле соберешься строить прекрасное светлое будущее, я надеюсь не дожить до этого страшного дня. Умереть вовремя — главная удача в эпоху, когда идет грандиозная стройка.