Но Ники у нас — единственный ребенок. Ему достается внимание множества взрослых, но совсем нет компании для игр. Неудивительно, что он привык получать все, что хочет. Я всегда чувствовала вину из-за этого, но Тария панически боялась его куда-то отпускать в Аифале. Оставалось только ждать, когда ему исполнится десять лет.

— От Ники она никуда не денется, — негромко подсказала Мариам, поняв мои сомнения. — Она все равно не нужна тебе прямо сейчас.

— Хорошо, — поколебавшись, согласилась я. — Пусть пока играет. — Сулах, ты ведь присмотришь?

Садовник тяжко вздохнул.

— Как прикажете, моя эрти… стар я для этого, вот что!

Ники уже без колебаний радостно бросился меня обнимать — впрочем, не выпуская игрушку из рук. На всякий случай.

*

Сидя в своем кабинете, я внимательно изучала бумаги, принесенные Мариам. Впрочем, ничего нового для меня в них уже не было — в основном подтверждение догадок. Проклятая лягушка… и впрямь, всего лишь механическая игрушка. Бегает, прыгает, пляшет, выполняет команды… лучше бы эта зараза выполняла команду “Стой, скотина прыгучая!”

Неопознанный алый шарик — магический навигатор. Помогает найти дорогу в нужное место или к нужному человеку. Вот и привел он принца одновременно “к дому Мируз”, “в безопасное место” и “к прекрасной пери”… кстати, принц-то, кажется, наш шарик так и прикарманил. Вот и верь после этого царственным особам.

Почтовая шкатулка рядом со мной негромко тренькнула, и я торопливо откинула крышку.

Записка была написана неровным стремительным почерком. “Халиф прибывает уже сегодня. С ним вся его свита — включая нескольких членов Совета высоких родов. Похоже, Саид отправил ему весточку, что наследник нашелся, и намекнул, что исчезал он неспроста. Халиф был на выезде в одной из провинций — и сразу направился в долину, чтобы решить все на месте. При нем его дворец-в-ларце. Разворачивают его обычно в южной оконечности долины. Полагаю, принца и визиря призовут немедленно по прибытии. Умоляю вас, моя прекрасная эрти, не делать опрометчивых шагов, не посоветовавшись прежде со мной, я немедленно направляюсь…”

Шкатулка снова тренькнула.

Записка от Заремы оказалась гораздо короче. И наложница тоже явно спешила.

“Фируса та самая — сестра Фарида и старшая дочь халифа. Но Саид не мог ей ничего поручить! Он скорее сделал бы все сам или нашел помощника-мужчину. И еще — при ней точно нет никаких артефактов. Говорят, у нее аллергия на магию”.

Я нахмурилась. Аллергия на магию? Так бывает?

Как все же хорошо, что именно Мариам никто не смог найти! Моя ходячая энциклопедия все еще дома — и переговорник у нее никто не отнял.