Пытаясь подавить волну паники, хозяин Белого дома еще раз перечитал короткий доклад и посмотрел на обитую панелями из красного дерева бронированную дверь кабинета. За ней в небольшом помещении секретариата сидел дежурный офицер связи с ядерным чемоданчиком. Конгресс передал президенту все полномочия по применению силы против России, включая ядерный удар. Стоит пригласить сюда офицера и отдать приказ… От этой мысли его передернуло. Ему хотелось бросить все и бежать из Белого дома, из Вашингтона. В горы, в пустыню, в прерии – только подальше от всего и от этого молчаливого полковника с обшитым кожей бронированным кейсом.

Он почувствовал, что задыхается, расслабил галстук и сделал несколько глотков воды. Надо успокоиться. На него сейчас смотрит вся страна. Она ожидает от него мудрого решения. Какого? Нанести ответный удар по России и гарантированно начать ядерную войну? Разве этого ждут от него американцы? Через пять минут новость о ядерной атаке русских дойдет до самых отдаленных уголков. Тогда давние, почти забытые страхи, что цветущие американские города могут превратиться в радиоактивные пепелища, перерастут во вполне осязаемый ужас и панику. Ведь завтра может не наступить никогда.

От него сейчас зависит, будет ли существовать Америка или сгорит в ядерном огне. Боже…Зачем. Зачем он согласился в свои годы на этот пост. Зачем послушал Грумана.

Груман. Где этот интриган? Президент снял трубку и набрал советника по нацбезопасности.

– Ну что! Доигрались? – срывающимся от волнения голосом проговорил он. – Вы со своими сумасшедшими планами начали ядерную войну. Кто убеждал меня, что конфликт можно ограничить Европой? Кто говорил, что русские не осмелятся атаковать Америку и уж точно не будут использовать ядерное оружие.

– Успокойтесь, сэр. Через пять минут я буду вас. Предупредите охрану, – бросил в ответ помощник и отключился.

Тихо выругавшись, президент грохнул трубкой о телефон. Как бы в ответ на этот импульсивный, полный злости жест монитор рабочей станции окрасился красным и на нем выскочило сообщение «Внимание! Угроза атаки континентальной территории США!». Дверь резко распахнулась. В кабинет в сопровождении двух агентов Секретной службы вошел офицер связи с «черным ящиком»159. Ни слова не говоря, он подошел к столу, положил пульт управления ядерными силами и отступил в сторону. Президент отшатнулся от него, как от чумного, и испуганно уставился на офицера широко открытыми глазами.

– Сэр. У нас чрезвычайный протокол. Угроза атаки по территории США, – видя, что лидер самой мощной страны в мире впал в ступор, сказал тот. – Вам необходимо активировать пульт управления ядерными силами.