– Действительно, очевидна, – согласился я. – Но не менее очевидно и то, что мы не сможем выкачать из дирижабля весь воздух так, чтобы внешнее давление его не раздавило. Либо для такой мощной конструкции понадобится металл такой толщины и прочности, что твои 1204 килограмм покажутся по сравнению с ним пушинкой.

И тут Кукро меня огорошил окончательно.

– А мы не будем ничего упрочнять и утяжелять. Я вообще против жёской конструкции. Ребро жёсткости, конечно, будет в виде килевой фермы, носового и кормового усиления, но я предлагаю бороться с давлением воздуха не железом, а самим воздухом. Вот смотрите, – показал он на схематичный рисунок, где один большой овал был вписан в два других, образуя нечто вроде русской матрёшки. – Проблема внешнего давления сама собой устраняется, если мы устраняем её причину, то есть воздействие воздуха непосредственно на камеру с вакуумом. Ты прав, я тут тоже прикинул, и у меня получилось, что если дирижабль будет иметь 140 метров в длину и, допустим, 24 метра в диаметре, на него будут давить страшные 160 000 тонн воздуха. Удержать это давление можно разве что толстенными стенками из титана. Обычно на этом мысль останавливается. А теперь представьте, что наша задача не противостоять давлению, а просто не позволить ему дойти до стенок вакуумной камеры. Тогда решение напрашивается само собой. – Он по очереди обвёл пальцами овалы. – Для надёжности я предлагаю делать оболочку тройной. Между внешней и второй и между второй и внутренней, «вакуумной», оболочкой закачивается в относительно небольшом количестве тот же гелий. По сравнению с объёмом вакуумной камеры он будет выглядеть двумя тонкими прослойками. Однако именно он будет давить на стенки вакуумной камеры снаружи, а вовсе не плотный воздух. Воздух будет давить на два слоя гелия, как давит сегодня на те же аэростаты.

Я выдохнул и благодаря этому заметил, что какое-то время буквально не дышал, осознавая до примитивности простую мысль Кукро, до которой за почти четыреста лет не смогли додуматься светлейшие умы Ватикана и вдохновляемого им человечества. Но ведь не может же всё быть настолько элементарно…

– Послушай, а как ты представляешь себе воплощение этой идеи в жизнь?

– Ну, это вообще не сложно, – улыбнулся Кукро. До сих пор его лицо оставалось по-детски серьёзным, как у человека, ни на мгновение не сомневающегося в том, о чём говорит. – Опять-таки определимся с нашими задачами. Нам нужно доставить двух человек с запасом продовольствия бог знает как далеко на высоте порядка 20 километров с возможностью периодических посадок и взлётов. Полезный вес будет, конечно, приличным, изменяться несколькими тоннами, но это не идёт ни в какое сравнение с теми огромными дирижаблями, над которыми сегодня работают конструкторы. Они получают заказы от военных и им нужно создавать транспортные суда, которые будут за раз переносить по воздуху несколько танков. Перед нами такой цели, к счастью, не стоит. Поскольку на жёсткую часть не будет никакого лишнего давления, мы можем делать её максимально лёгкой. Она просто держит оболочки, рулевую часть, моторы и вашу гондолу с двигателем и насосом. На земле в первые две оболочки, достаточно объёмные для общего веса, но незначительные по сравнения с полным объёмом, закачивается гелий, который создаёт исходную подъёмную силу. Эта подъёмная сила закладывается изначально и, скажем так, навсегда. В качестве балласта, причём самого удобного в мире, мы будем использовать вакуум в центральной камере. Гелий тянет вверх, объём воздуха в центральной камере за счёт насоса уменьшается, и вы начинаете подъём. Причём его скорость и высоту очень легко регулировать именно насосом. Чем выше подъём, тем меньше внешнее давление и тем смелее и больше можно продолжать откачивать воздух. К этому моменту внешние оболочки под давлением гелия уже окончательно растянулись и приняли жёсткую форму. Полетели дальше. Нужно сесть. Всё происходит ровно наоборот: насос подкачивает в вакуумную оболочку воздух, который ничего, замечу, не стоит и ничего лишнего не весит, поскольку он повсюду, и под его весом начинается снижение. Скорость и высоту, опять же, вы сами регулируете по вкусу. В любом случае у вас по-прежнему остаётся постоянный запас гелия, который будет в данном случае работать как амортизатор, не дающий вам снижаться слишком резко.