– Возвести вас на престол, Ваше Высочество.

Улыбка мгновенно исчезла с лица принцессы. Ошарашенная, она пялилась на генерала, как на ненормального.

– Вы спятили, – проговорила, наконец, Визулинда. – Я не могу на это пойти.

– Почему же?

– Потому, что мне противен кровавый путь насилия.

– А мы провернём всё каким-нибудь бескровным способом. В конце концов, ваш брат не так уж и держится за власть. Он бы и рад передать её кому-нибудь – чтобы государственные дела не мешали ему развлекаться… Поверьте, желающих стать правителем найдётся немало. Взять хотя бы Трисберта и его шайку ультраправых. Думаете, они не помышляют о захвате дворца? Если завтра они установят диктатуру, то обязательно вернут «старые добрые обычаи». Тогда ваша лаборатория достанется родственнику мужского пола, а вас отправят заботиться о чужих детях… Вы всё ещё не хотите править? Подумайте. Завтра может быть поздно.

– По-вашему, я достаточно смазлива для того, чтобы передать мне власть? – спросила принцесса. – Выкрасить бы корону в розовый цвет – чтобы все видели, каким образом она мне досталась!

– Предыдущих императоров тоже короновали военные.

– С чего вы вообще решили, что у меня получится быть правителем?

Зугард усмехнулся.

– Эх вы, феминистка, – произнёс он с укором. – Теперь я вижу, что Алопеция и вправду вбила вам в голову всё, что хотела…

– Что вы несёте?! – возмутилась Визулинда.

– А то и несу, что вас вырастили закомплексованной и удобной для всякого, кто захочем этим воспользоваться. Вы не цените свои способности и боитесь претендовать на большее.

– Как вы смеете?! Я совершила научный прорыв!

– Совершили – но только благодаря вашему таланту. В остальном же вы ведёте себя так, как понравилось бы Алопеции. Я грязно вас домогался – а вы потом ещё и извинялись. Подруга выгнала вас из молодёжной компании – только за то, что вы отказались спать с её братом – а вы признали, что это справедливо. Теперь я предлагаю вам занять престол, а вы пытаетесь убедить меня в том, что не достойны и не способны…

– И это говорите мне вы – протеже Альдагора?!

– Представьте себе, да. Потому что мне хватило духу переосмыслить всё, что с детства вбивали мне в голову. А вы застряли и не хотите двигаться.

Визулинда собиралась было что-то сказать, но осеклась на полуслове.

– Нет, Ваше Высочество, не мужчины мешают женщинам добиваться успеха, – грустно усмехнулся Зугард. – Вы сами себе мешаете… своей неуверенностью.

Визулинда вздохнула и опустила голову.