– Сталис! – отрадно выпалил кукольник, радостно взмахнув руками.

Бывший король аж вздрогнул, резко развернувшись к мальчишке.

– Ка…

– Ку. Кукольник, – сквозь удивление барона вставил человек. Его улыбка была ярка, будто откровенна.

– Ты?! Здесь?! Какого из шести дьяволов…

– Ну, дьявол среди них только один, – снова перебил нэогара мальчуган. – Ты лучше расскажи, как там Детектив? Жив ещё? – с неизменной улыбочкой, наполнил он голос добротой.

– А ты намерен это исправить?

– Что ты, этот дедуля слишком полезен. Я лично отрублю любой палец, что посмеет его тронуть, – усмехнувшись, пообещал кукловод.

– Тогда, что ты тут забыл? И тут не в смысле у его дверей, а в Империи. Ты ведь сбежал.

– Ну, как видишь – прибежал обратно. Несмотря ни на что, мне хочется сохранить Империю такой, какой её оставил Вэни. И в этом, я посмею просить твоей помощи, – растянув уста в улыбку, создал кукольник надменно просящий взгляд.

– Хах, твой император уже пытался это сделать, и я дал согласие. Дело кончилось его кончиной. Не боишься, повторить историю?

– Вэн сунулся на рожон; его самомнение взлетело даже выше, чем моё. Но я, привык учиться на чужих ошибках, и потому прошу твоей помощи. Императору нужен заместитель, в лице и советника, и помощника, и, не побоюсь такого слова – друга. На трон я уже усадил Кана, мне не грозят трудности владыки. А в его заместители, я хочу усадить тебя. Почётная роль, согласись.

Если прежде барон наклонялся к болтливому мальчишке, чтобы хотя бы зрительно быть на одном уровне, сейчас он гордо выпрямился.

– Да я больше Суракса ненавижу тебя, Вэнтэра, и Кана, что вёл ваши войска, и вёл хорошо. Среди вас  троих все девять из десяти причин моей смерти, и тех жутких лет, что я корчился в Ментальном мире. Твоему, чтоб его, Вэнтэру – хотя бы было что предложить. А что есть у тебя? А? Ты даже не император. Ты мальчишка, с пугающей славой и вагоном врагов. А что кроме?

– Стафис, – с покрытой мраком улыбкой и наглой искоркой в глазах, вставил человек.

Сталис – моментально окаменел. Лишь одно слово, заставило его душу рассеяться в трепете.

– Не было и не будет в твоей жизни ничего, дороже сына. Я-то знаю, почему ты так быстро согласился помочь Вэнтэру с войной. В Ментальном мире душу сыночки ты не встретил, хотя оббегал каждый ярус, и делал это все триста лет своей смерти. Он должен быть жив – решил ты уже давно, но так и не отыскал его в нашем мире, а всё почему? Потому, что не знал, кого искать. Ты плохо следил за тайными делами лаборатории; не увидел, в кого обратился твой сынок. А он ведь уже давно человек. Такой же как я, или Вэнтэр – бессмертный. Где он, и кто он – известно только мне. Согласишься удружить, и я устрою вам встречу, – загнув уголки губ, невинно пообещал кукольник.