Ничто больше не сдержало Стафиса. Он отрёкся от отца, и растворился в тенях подвального жилища.

– Я отвечу на второй вопрос, – подходя к барону, молвил кукольник. – Я убил вовсе не Стафиса, а подделку, очень на него похожую. Война ведь страшна, я заранее позаботился о друзьях.

– Перечил Вэнтэру? Похвально. Теперь я понял, твои сомнения. Ты заранее знал, чем всё закончится.

– Если ты про дело с твоим сыном, то да, – ухмыльнулся мальчишка.

– Что ж, пошли в замок. Я не ты – не стану нарушать обещаний.

– Что до этого, тут тоже стоит поболтать, – уводя за собой нэогара, сменил он улыбку на задумчивую. – Ты может и станешь заместителем, но без стимула – абы каким; нам в Империи такой не нужен. Ты умнейший король из последней четвёрки; я хочу, чтоб ты выкладывался на полную.

– Подстроил ссору с сыном, а теперь смеешь мне указывать?

– Нет, готовлю почву к новому конкурсу. Уверен, ты слыхал о завещании Вэна. И не понаслышке знаешь его упёртость. Взгляни, какие интересные вещи он написал, – протянув бывшему королю сложенный листок, не сбавлял мальчишка темп. Оббегав глазами письмена, Сталис усмехнулся.

– Если он думает, что даже там всего добьётся – он дурак. Суракс непреклонен.

– Ну, это уже их справки. Наше дело – организовать Империи процветание, как о том мечтал мой отец. Если ты верой и правдой прослужишь моим целям до момента кульминации замыслов Вэнтэра, я заставлю Джоя полюбить тебя, как ни один сын никого никогда не любил.

– Я уже убил тех, кто был ему дорог. Пусть ты и мастер вранья, правды не изменить.

– Ну, во-первых – малютку Милену ты, к счастью, оставил. Это уже плюс. Во-вторых, правда – такое заблуждение, которым можно вертеть сколь душе угодно. Сегодня солнце встаёт на востоке, а садится на западе. Это правда. Но стоит переименовать направления, как оно уже садится на севере, а встаёт на юге. Это новая правда. И что здесь правдивей?

Сталис поник, вслушиваясь в идеи кукловода. Хотя то, что он слушал, не сильно его озаботило. А вот упоминание о Милене, о том младенце, что он прикончил бы, если б не всплеск защитного поля, с самого начала побудило в нём глубокие мысли. Это пугало его, также сильно, как интриговало…

Неделя малый срок, чтобы успеть отреставрировать целый город, разорённый войной. Зато первый этап восстановительных работ, успешно подошёл к концу. Туда же подковылял и рабочий день короля, что уже более смело сидел на троне, и привычнее обращался стальной рукой со стопками бумаг. В окнах позади него виднелся вечерний город и тусклое небо. Этой ночью, оно смотрелось пасмурно.