– Не глупи. Из-за тебя я столько раз сам себя проклинал, столько раз ненавидел свою беспомощность, жалость, слабость… я не хочу снова это испытывать. Я не хочу быть твоей куклой!

– Тогда, чего ты хочешь? – улыбнувшись шире, кукольник положил руку на плечо капитана, присев рядом.

– Я не знаю…

– Зато я знаю. Ты хочешь встречи с тем, кто обнажил всю твою слабость и пронзил тебя ею насквозь. Ты хочешь увидеть того, кто убил твою веру в лучшее. И задать один единственный вопрос – зачем?

Взгляд Джоя стал другим. Его рассеянность и лёгкое недовольство выжгла уверенность и строгость. Холодный блеск в его серых очах вызвал тень мрака на улыбке кукловода.

– Я лишь хочу взглянуть в его бездушные глаза. Хочу узнать, ради чего его руки отобрали эти жизни.

– Вот мы всё и выясним. А теперь, пора в путь. Дорога не из близких…

Чем сильнее хочется всё успеть, тем больше проблем с реализацией задуманного. Хотя, это правило можно нарушить, если ты сумел стать заместителем императора, покинуть Империю, вернуться обратно, и после всего остаться в живых.

Скучен оказался путь, в который кукольник уволок Джоя. Но вовсе не продолжителен; эндуро имперских мастеров прилично обогнал Евразийские разработки.

Каждый коротал эту ночь, как считал нужным; многие нэогары, не занятые работой – восстанавливали силы и баланс энергии. Сталис – вошёл в число единиц, не способных отдаться отдыху в мире Грёз. Его мысли убежали далеко за черту времени; в тот рассвет, когда олицетворение обмана должно было возвратить королю сына. С трепетом дожидаясь первых лучей, нынешний барон с наигранной размеренностью показался у того самого угла дома, где вчера разошёлся с кукольником. Мальчишка, что отринул пост заместителя, опирая стену, уже поджидал нэогара. Его вид был неизменен: довольные глаза, растянутые губы, сложенные у груди руки… стало казаться, что эта почти откровенная радость, лишь с капелькой мрака в глубине, былп его привычкой.

– Пунктуальность превыше всего. Обожаю тебя за это, – улыбнувшись шире, поздоровался человек.

– Ты один? Ты врал? – агрессивно отрезал барон любезности.

– Врал. Много врал. Но ни вчера, и ни тебе, – посмеиваясь, отстранился мальчуган от стены. – Просто хочу уточнить: я пообещал тебе встречу с сыном, и ты её получишь. Ты обещал стать заместителем, советником, помощником и даже другом императора. Чем бы ваша беседа ни закончилась, это нарушать нельзя. Верно?

– Верно. Хотя, мне это уже не нравится…

– Стафис, – протянув руку, почти полностью повернувшись к двери в дом Детектива – огласила ехида.