Они входят в ботанический сад, где распускаются зимние цветы. Их разноцветные, нежные бутоны с лепестками вызывают легкий трепет в душе и приковывают взгляды. Сейчас это самое красивое место в Академии. Аарин приводит его сюда неспроста.

Она встает к нему лицом среди криво поставленных парт, обвитых зеленым плющом. Недавно здесь повесили шторы, которые скрывают тенелюбивые цветки от света. В кабинете немного темно. Они чувствуют свежий и приятный запах.

— Ты хочешь сказать что-то еще? — он так же встает напротив, пытливо смотря на нее. Он желает услышать ее голос еще разок и как можно быстрее.

— Чтобы это сказать, — она опускает голову, прячет огненные глаза под челкой, — нужно определенное настроение.

— Так создай его.

Она поднимает голову, замечая, как Рин сгорает от нетерпения. Он отдает Аарин все свое внимание, и ей это безумно нравится.

Куклы вокруг в больших платьях и сюртуках тихо таятся под столами и ждут ее действий. Некоторые из них шушукаются: одни делают ставки, другие лишь предполагают. Все кажется сказкой. Волнение внутри нее нарастает и разжигается, как костер. Как бы ей не спалится до тла…

Аарин берет Рина за руку и пропускает его пальцы через свои, не решаясь взяться крепче. Все ведь получится? Она растерянно глядит на свои и его растопыренные пальцы, без возможности увидеть его изумление. Он перехватывает инициативу. Его пальцы резко сжимаются. Дыхание перехватывает; она осторожно сжимает и свои. Они стоят близко и держатся намного крепче. Теперь их не так легко расцепить.

Она знает, что их чувства взаимны, но все равно не может успокоиться. Сердце вступает в бешеные скачки. Абсолютно все куклы рьяно ставят ставки, мечтая о победе. Она открывает рот и с еле дрожащим голосом шепчет:

— Я не знаю, когда это началось. Но осознала это только сейчас. Рин, я… — она думает, что умрет от стыда, если скажет свое признание вслух, но собирается с духом и…

Внезапно в кабинет врывается девушка, задыхаясь от бега. Она опирается о косяк приоткрытой двери, наклоняясь вперед, и держится за сердце. Аарин клянет весь мир за неудачное стечение обстоятельств!

— Сильнейший…

Серьезный Рин даже не оглядываясь, узнает по голосу, что это Астарта. В такой тревожной панике ее еще никто не видел и не слышал.

— Что случилось? — оборачивается наконец он.

— Баркью и Блисаргон поссорились и готовы всю Академию разнести, чтобы друг друга прикончить! — Астарта тараторит, жадно ловя воздух ртом. — Только ты можешь их разъединить, они никого не слушают!

Ее приглушенный голос разносится по всему кабинету. Рин кивает Астарте и уже отцепляется, но Аарин настойчиво не позволяет: