Вакай заставил себя сконцентрировать внимание на Цукке. Он с подозрением всмотрелся в ее лицо – нет, ни тени насмешки или несерьезности.

– Живое в биологическом смысле слова… – медленно проговорил он. Он быстро заставил себя проговорить про себя малую лемму Расамана и вспомнить основные стадии доказательства. Нет, сознание в полном порядке. Никаких признаков нелогичности. Еще ни одному даже самому дикому сну не удавалось выдержать такой проверки. Или он попросту свихнулся? – Госпожа Цукка, здесь как минимум есть мы с тобой.

– Мое утверждение по-прежнему совершенно корректно, господин Вакай, – лицо женщины осталось все таким же серьезным.

– То есть мы мертвы?

– Еще чего! – собеседница, похоже, слегка обиделась. – Я лично вполне жива и помирать пока не собираюсь, чего и тебе желаю. Дело в том, господин Вакай, что я не человек.

– А кто, инопланетянка? – съязвил Вакай, чувствуя, как желудок сжимается в твердый холодный комок, а манипуляторы в груди собираются в тугие комки, готовые к удару – по какой цели?

– В определенной интерпретации – да. Но давай начнем издалека. Три года назад ты застрял в такси в пробке – и обнаружил на сиденье рядом с собой забытый планшет с некой глупой вздорной статьей. Помнишь ее?

Вакай помолчал.

– Если опустить промежуточные стадии рассуждений, – наконец сказал он, – и учесть наше текущее расположение, то Текира и в самом деле является искусственно созданной планетой. Ты к этому клонишь, госпожа Цукка?

– Браво! – просияла Цукка. – Я боялась, что придется вести тебя через кучу промежуточных пунктов, но ты математик, и ум у тебя отлично тренирован. Тогда сразу напомню про старый фантастический роман, который ты от скуки прочитал в поезде полтора года назад.

– Большая Игра…

– Точно. Я – Демиург.

Цукка подняла обнаженную правую руку, и та медленно истаяла прозрачным дымком.

– То, что ты видишь перед собой, не является человеческим телом и даже вещественным объектом. Такая человекообразная конструкция чисто энергетической природы называется «проекцией». Ее основное назначение – выступать в роли интерфейса общения с людьми. Сейчас я использую базовый вариант, который не выдержит глубокой инструментальной проверки. Но в режиме достоверной имитации, используемом на Текире, проекцию практически невозможно отличить от настоящего живого тела – она дышит, потребляет пищу, выделяет разнообразные отходы и даже способна зачать и выносить ребенка. Но живой она, тем не менее, не является.

– Предположим, – Вакай демонстративно сложил руки на груди. – Не то чтобы я не верил, но…