Загрохотали ружейные выстрелы осажденных. Им ответили частые сухие щелчки мейсарских карабинов. Десяток солдат, оставленных генералом для охраны графа, насторожились.

– Если у них обычные однозарядные патронные ружья, – в пространство заметил один из них, по виду – битый-перебитый ветеран с седыми висками и внушительным шрамом через все лицо, – то стреляют по крайней мере человек двадцать. А среди королевских гвардейцев с огнестрелом умеет обращаться разве что один из десяти. Или они все здесь, или вместе с ними палят кадеты. Их что, за ночь научили с оружием обращаться? И потом, там, кажется, из многозарядных пистолетов лупят. У наших разве они есть?

Пистолеты? Сима до боли стиснул зубы. Похоже, кто-то в Академии предусмотрел все варианты. Причем предусмотрел задолго до злосчастного заседания Даорана. Неужели мальчишка?.. Нет, не так. Вполне возможно, что он такой же мальчишка, как сам Сима – архибишоп Церкви. Кем он был в прошлой жизни, не известно. Вполне возможно, что и генералом. Но откуда он мог раздобыть оружие? Или же речь идет о заговоре, в котором участвуют и воспитатели Академии?

Если так, то идущий штурм – чудовищная ошибка. Вообще все неправильно, начиная с тактики ведения переговоров. Если принцесса чувствовала их поддержку, разумеется, ее куда сложнее было склонить к уступкам угрозами. Она могла даже вообразить себе, что ее действительно признает кто-то за пределами Академии. К-ссо! Разумеется, она не захотела сдаваться на его милость, да и ее фрейлина в конечном итоге оказалась далеко не единственной верной душой.

Все, поздно. Кто бы ни организовал заговор в поддержку принцессы, сделал он это так, что шпионы Симы его не заметили. Впрочем, чего еще можно ожидать от сопливых юнцов? Никто из них даже не попытался покинуть Академию, чтобы присоединиться к нему, наоборот – остались защищать Риту. Значит, их надежность изначально оказывается под сомнением. Недаром ведь график патрулей в Мировой Сфере, переданный мальчишкой-рисовальщиком, оказался не соответствующим действительности!

Минуты текли так медленно, словно время превратилось в густую сахарную патоку. Интенсивность стрельбы снизилась, но полностью она не прекратилась. Они что, все еще не могут попасть в здание?

И где подкрепления? Снятые из оцепления солдаты уже должны появиться здесь!

Затопали тяжелые сапоги, и к графу подбежал, запыхавшись, связной.

– Пресветлый рыцарь граф! – отрапортовал он, вытянувшись. – Генерал Инаго докладывает, что заговорщики дали неожиданно сильный отпор. С нашей стороны большие потери – двенадцать человек убитыми и больше тридцати раненых. Мы пытаемся подавить стрелков врага, но пока безуспешно: пули не пробивают кирпичную кладку, а стрельбу ведут едва ли не из каждого окна. И у нас кончаются боеприпасы – мы не рассчитывали на долгие перестрелки.