Колдунья окинула нас удивлённым взглядом.

– Невероятно! Никто из вас не знает, откуда берётся жемчуг?

– Из ракушек, – неуверенно промолвил Фонарь.

– Правильно, барон, – похвалила Аша. – Но вот как он в ракушки попадает? До сих пор верите в бабушкины сказки, что они выращивают жемчуг?

– Все так думают, – Хани скрестила на груди руки.

Аша вздохнула и нервно потёрла щёку, всем своим видом показывая, какие мы… Да я и слова не подберу.

– Нет. Ракушки, точно подводные вороны, собирают всё блестящее, и только! Ладно, неучи, раз не догадались, скажу: слёзы русалок превращаются в жемчуг. Пускай он не самый ходовой товар на рынке, но, заполучив русалку в невольницы на неделю – несколько лет безбедной жизни обеспечено.

– А почему именно на неделю? – нахмурился я.

– Не протянет она дольше в неволе, даже в воде, – грустно проговорила Аша.

– Значит, времени у них совсем немного, – ужаснулась Хани.

– К сожалению, да.

– Решено – идём русалкам на выручку! – заявил я и повернулся к водяному: – Отец, где искать твоих дочерей?

На опечаленном лице Мойшею появился проблеск надежды.

***

Ничего путного водяной так и не поведал. Указал лишь направление, в котором умчались похитители. Да уверил, что их было двое. Мойшею бросился вдогонку, но как только похитители свернули от реки в сторону леса, упустил их. Да и немудрено – у него же огромный рыбий хвост вместо ног. Не способен водяной передвигаться по суше. Бедняга пытался, но надолго его усилий не хватило.

– Я бы умер, но надежда придала сил вернуться в воду, – рассказывал Мойшею. – Надежда, что найду помощь, и мои русалочки будут спасены.

В конце он так расчувствовался, что с трудом сдерживал подступившие слёзы. Девчонки утешали – наперебой рассказывали, как я помог им выбраться из цепких лап смерти. Теперь водяной смотрел на меня другими глазами.

Неужто я и вправду такой герой? Получалось, что да.

Мы попрощались с Мойшею и отправились русалкам на выручку. Если вкратце, то нас переполняла решимость. Бравый Фонарь блестел мифрильной бронёй, Аша взяла в руки посох, Хани – скалку, а я проверил, как серебряный клинок выходит из ножен.

В последнее время упражнялся доставать Защитника молниеносно, будто револьвер в макаронных вестернах. Не знаю, пригодится ли когда-нибудь это умение, но лучше быть готовым ко всему.