— Шагай, малыш.

Впереди коридор заканчивался пятном яркого света. Я прошёл за остальными на игровое поле… но, что за поле это было. Я озирался по сторонам, как деревенщина из Уллума, которым притворялся. Мне пришлось пережить много потрясений с тех пор, как преодолел туннель между моим миром и Эмписом, но никогда до этого момента меня не посещала мысль, что я, должно быть, сплю.

Огромные газовые фонари на плоских держателях, которые я видел снаружи, обрамляли чашу стадиона, которым могла бы гордиться бейсбольная команда «Трипл-Эй». Они били в небо яркими потоками бело-голубого света, которые отражались обратно от вездесущих облаков.

Небо. Мы были снаружи.

И не только это; хотя стояла ночь, для нас день только начинался. В этом имелся свой смысл, если наши похитители-скелеты не могли существовать при дневном свете, но всё равно было странно осознавать, что мой обычный график сна и бодрствования перевёрнут с ног на голову.

Мы пересекли грунтовую дорогу и ступили на зелёную траву поверх дёрна. Я был на многих игровых полях — бейсбольных и футбольных — похожих на это, но никогда не видел настолько идеально круглого. Что за игра здесь проходила? Невозможно сказать наверняка, но, должно быть, чрезвычайно популярная, потому что дорожки «вертушки», ведущие внутрь, и ряды сидений, окружающие поле и поднимающиеся по краям стадиона, говорили о том, что она привлекала тысячи эмписийцев.

Впереди я увидел три зелёных шпиля, вздымающиеся в облака. Справа и слева от меня находились каменные башенки. На некоторых парапетах между башенками стояли ночные стражи в своих голубых саванах, глядя на нас. До этого я видел только верхний край стадиона по пути к солнечным часам, потому что они были в низине в задней части дворцовой территории.

Где-то — вероятно, в основании этих трёх зелёных стеклянных шпилей — находился тронный зал и королевские покои. Как и магазины вдоль широкой Галлиенской дороги, то были места только для больших шишек. Но это место, что немаловажно, предназначалось для простых людей, и я почти видел, как они спешат по этим цветным дорожкам «вертушки» в дни игры, прибывая из Приморья и Деска, и, может быть, даже из Уллума и Зелёных Островов, неся корзины с едой и распевая песни своей команды или скандируя их названия…

Гибкая палка опустилась на мою руку, в этот раз сильнее. Я обернулся и увидел ухмыляющийся череп под хмурой полупрозрачной оболочкой лица.

— Хватит таращиться по сторонам, как последний болван! Пора побегать, малыш! Пора размять свои ноги!