– Неужели вы забыли, что я спас вас от пельграна?

– Ни в коем случае не забыл! Тем самым возникает важный философский вопрос. Вы нарушили равновесие мироздания, и теперь, схватив вас за ногу, щупальце восстановило равновесие. Мне следует хорошенько подумать о возникшей ситуации.

Возражения Кугеля ни к чему не приводили. Айоло развел костер, вынул из рюкзачка котелок, приготовил на огне нечто вроде рагу из съедобных трав и закусил половиной холодной жареной птицы с этим гарниром, запивая все это вином из обтянутой кожей бутыли.

Опираясь спиной на ствол дерева, Айоло наконец сосредоточил внимание на Кугеле:

– Надо полагать, вам известно, где состоится Всемирная выставка чудес герцога Орбаля?

– Я всего лишь странник, – отозвался Кугель. – В чем заключается эта выставка?

Айоло с жалостью взглянул на Кугеля, поражаясь его невежеству.

– Ежегодно герцог Орбаль председательствует на соревновании чудотворцев. В этом году объявленный приз составляет тысячу терциев – и я намерен заслужить этот приз с помощью моих «Грез в мешке».

– «Грезы в мешке»? Надо полагать, вы шутите? Или это своего рода романтическая метафора?

– Ничего подобного! – презрительно заявил Айоло.

– Калейдоскопическая проекция? Программа сценических представлений? Охмурение газом, вызывающим галлюцинации?

– Нет, не угадали. Я ношу с собой коллекцию неподдельных грез, коалесцированных и кристаллизованных.

Айоло достал из рюкзачка мешочек из мягкой коричневой кожи, а из мешочка вынул предмет, напоминающий бледно-голубую снежинку диаметром чуть больше двух сантиметров. Он поднес этот кристалл к пламени костра, чтобы Кугель мог полюбоваться мерцающей игрой света на его поверхности.

– Разве я могу упустить приз, очаровав герцога Орбаля грезами?

– Похоже, у вас есть шанс получить этот приз. Как вы собираете грезы?

– Это большой секрет. Тем не менее я могу описать процесс в общих чертах. Я живу на берегу озера Лельт в Дай-Пассанте. В безветренные ночи поверхность озерной воды сгущается, образуя пленку, отражающую звезды в виде маленьких светящихся шариков. Я умею, пользуясь подходящим устройством, поднимать неосязаемые нити чистого звездного света, задержанные водяной оболочкой. Я заплетаю эти нити в сетку и отправляюсь на поиски грез. Я скрываюсь за пологами и балдахинами, я прячусь в листве вокруг садовых беседок, я ползаю по крышам и брожу по коридорам спящих домов. И каждую секунду я готов поймать в свою сеть проплывающие мимо грезы. Каждое утро я приношу эти чудесные игры воображения к себе в лабораторию, сортирую их и обрабатываю, применяя известные только мне методы. Через некоторое время мне удается получить кристалл, содержащий сотни грез. Надеюсь очаровать своей коллекцией герцога Орбаля.