Айоло потянул за шнурок – сначала он поддался, но затем натянулся и порвался, так что Айоло достался только его растрепанный конец.

– Странно, – сказал сборщик грез. – Шнурок как будто разъело какой-то кислотной субстанцией.

– Действительно странно, – согласился Кугель.

Айоло бросил обрывок шнурка на землю.

– Пойдемте, не будем терять время зря! Поспешим в Квирниф и найдем обокравшего меня мерзавца!

Дорога вывела их из леса под обрывом к обработанным полям и ухоженным садам. Крестьяне с удивлением провожали глазами двух прохожих: пузатого Айоло в костюме из черно-белого узорчатого полотна и длинноногого худощавого Кугеля – в черном плаще, болтающемся за костлявыми плечами, и в красивой темно-зеленой кепке, бросающей тень на его мрачноватую физиономию.

По пути Айоло задавал все более пытливые вопросы по поводу ночного грабителя, но Кугель потерял интерес к этой теме; его ответы носили расплывчатый (а иногда и противоречивый) характер, что явно начинало возбуждать подозрения у сборщика грез.

Когда они дошли наконец до Квирнифа, Кугель заметил гостиницу, показавшуюся ему достаточно респектабельной.

– Здесь мы расстанемся, – сообщил он своему спутнику. – Я намерен остановиться в этом заведении.

– В «Пяти филинах»? Это самая дорогая гостиница в городе! Как вы намерены рассчитаться за постой?

Кугель самоуверенно махнул рукой:

– Ведь на выставке обещают приз в тысячу терциев?

– Разумеется, но чем вы можете похвастаться? Предупреждаю вас, герцог не терпит шарлатанов.

– А почему вы думаете, что я вам рассказал все, что знаю? В данный момент я не намерен раскрывать свои планы.

– Но как же быть с грабителем? – воскликнул Айоло. – Разве мы не собирались обыскать весь Квирниф, чтобы вы могли его распознать?

– Остановившись в «Пяти филинах», я смогу этим заниматься с не меньшим успехом, нежели в любом другом месте, так как грабитель, несомненно, зайдет в трактир, чтобы хвастаться своей удачей и пропивать ваши терции. Тем временем желаю вам удачи на крышах и богатого улова грез. – Кугель вежливо поклонился и оставил Айоло одного на улице.

В «Пяти филинах» Кугель выбрал комнату поудобнее, где ему удалось вымыться и привести в порядок свою одежду. Затем, спустившись в трапезную, он неспешно пообедал лучшими блюдами гостиничной кухни.

Хозяин гостиницы задержался у его стола, чтобы убедиться в том, что постоялец доволен обслуживанием, и Кугель похвалил навыки его поваров.

– По сути дела, принимая во внимание все обстоятельства, можно заключить, что Квирниф облагодетельствован природой. Здесь приятные виды, прохладный свежий воздух, и, судя по всему, герцог Орбаль не слишком утруждает местных жителей налогами.