– Я – аватар Скорогроха! Я вмещаю его психическую сущность! Такова моя судьба – но прежде чем я смогу пользоваться его властью в полной мере, мне необходима целостность! Перестаньте упрямиться и закрепите брызгосвет там, где ему надлежит находиться. Учитывайте, что Скорогрох больше не защищает вас от моей магии, так как теперь это его магия, не только моя.

Действительно, дрожь протонастического центра Скорогроха в перчатке Кугеля свидетельствовала о справедливости заявления Юкоуну.

– Значит, так тому и быть, – мрачно сказал Кугель. Осторожно отсоединив украшение от кепки, он удалил подложку из диамбройда и, подержав дубликат в руке, приложил его ко лбу.

– Что вы делаете? – резко спросил Юкоуну.

– Возобновляю запас жизненной энергии – в последний раз. Эта чешуйка часто помогала мне справляться с невзгодами и опасностями.

– Прекратите это немедленно! Мне потребуется вся магическая сила брызгосвета, ее нельзя уменьшать ни на йоту! Передайте мне талисман!

Кугель – опытный карточный шулер – ловко спрятал фальшивую чешуйку в кармашке перчатки и заменил ее настоящим брызгосветом, после чего печально произнес:

– Я с кровью отрываю от сердца свое сокровище. Могу ли я приложить его ко лбу еще на несколько секунд?

– Ни в коем случае! – заявил Юкоуну. – Я намерен сам приложить его ко лбу. Положите брызгосвет на лабораторный стол и уходите!

– Как вам угодно, – вздохнул Кугель. Он положил брызгосвет на стол, после чего, подхватив шпагу, вышел из лаборатории.

Удовлетворенно хмыкнув, Юкоуну приложил брызгосвет ко лбу.

Кугель остановился у фонтана в вестибюле, поставив ногу на бордюр бассейна. Застыв в этом положении, он внимательно прислушивался к ужасным крикам, вырывавшимся из глотки Юкоуну.

Наконец в лаборатории наступила тишина.

Прошло несколько секунд.

До ушей Кугеля донесся тяжелый звенящий топот.

Передвигаясь неуклюжими рывками, в вестибюль ввалился Скорогрох. Его короткие двигательные отростки не были приспособлены к земной гравитации, из-за чего он то и дело валился на бок; при этом чешуйки издавали такой шум, будто на пол обрушивался поток металлических монет.

Из проема входной двери струился вечерний свет. Кугель не двигался, надеясь на то, что Скорогрох в конце концов выберется под открытое небо и вернется в Высший Свет.

Скорогрох, однако, остановился и хрипло проговорил:

– Кугель! Где Кугель? Каждая из поглощенных мной сущностей, в том числе угорь и ласка, требуют, чтобы к ним присоединился Кугель! Где ты, Кугель? Отзовись! Я не могу видеть – земной свет не проникает сквозь мои мембраны. Неудивительно, что я свалился в болото!