Сейчас он не мог видеть ни себя, ни других богов, но наблюдал за изоморфами. В этот раз они разместились повсюду. Разноцветные причудливые фигуры виднелись на выступах, торчали в небольших ложбинах, умещались на плоских скальных ладонях. Вереница потрясенных инопланетных созданий тянулась вдоль горной гряды. Они двигались. Слегка раскачивались, словно в такт неслышной, но волшебной музыки.

Когда боги остановили спуск в ста метрах от хребтов и зависли в воздухе, единой волной изоморфы качнулись в их сторону. Из некоторых прорастали ветви, длинные и гибкие, кто-то стал выше и тоньше, словно это могло помочь достать до высших существ. Они не пытались напасть, ровно наоборот. Восторг множества созданий наэлектризовал пространство вокруг каменного города. Выплескивался в высь. Останавливаться и уходить Тиму не хотелось. Сделать бы еще десяток шагов и протянуть руку навстречу. Но у богов Орфорта нет рук. Представление закончилось, и боги должны исчезнуть. Чтобы появиться снова.

«Сияющий» встретил победителей едва освещенными жилыми и техническими отсеками и крупными неприятностями.

— Адмирал, мы должны улетать немедленно. Иначе у нас возникнут серьезные сложности с возвращением на Землю.

Капитан-лейтенант навигационной службы был хмур и резок.

— Какие сложности, Людвиг? Доложите обстановку.

Тим подхватил официальный тон. Меньше всего он способен сейчас поверить во что-то, угрожающее его планам.

— Мы планировали возвращаться по станциям подскока строго в обратном порядке.

Людвиг Швардеубер указал на голопроекцию окружающих галактик, сквозь которую зеленым пунктиром лежал обратный путь.

— Все верно, — кивнул Тим, — так будет безопаснее, чем делать траекторию возвращения по текущим пространственно-временным характеристикам.

Как правило, наиболее оптимальный маршрут выстраивали непосредственно в момент перемещения. От точки к точке. Это требовало корректировки курса в режиме реального времени. Корабль сворачивал пространство и время перед собой, как лист бумаги, чтобы развернуть его следом. По сути дела, двигаясь в хроновакууме, межзвездный крейсер сам создавал кросс-переходы, которые позволяли лететь со скоростью, превышающей скорость света.

Станциями подскока или буйками называли кросс-переходы, которые уже существовали, с точными координатами входов и выходов. Они позволяли лететь по известным точкам сворачиваемого пространства, по нужному курсу и не попасть в центр черной дыры, ошибившись в навигации или прогнозе. Но в постоянно меняющейся вселенной такой путь редко был оптимальным. А значит, и требовал больше топлива, чем проложенный в процессе движения. Выбор прост: риск, скорость и экономия или безопасность, время и энергозатраты. «Сияющий» собирался возвращаться по кросс-переходам.