В какой-то момент между закатом и рассветом цыгане снялись и покинули Рейнтри. Чокер сказал своему партнеру по покеру Кэри Россингтону, что они могли хоть улететь на другую планету – ему наплевать. Главное – избавились.

В воскресенье после полудня старый цыган прикоснулся к лицу Кэри. Ночью они уехали. В понедельник утром Кэри зашел к Чокеру и подал жалобу (ее юридическая основа Леде Россингтон была неизвестна). Во вторник утром начались неприятности. После душа Кэри, спустившись к завтраку в одном халате, сказал: «Посмотрика, что это у меня?»

На коже чуть повыше солнечного сплетения у него оказалось шершавое пятно. Оно было светлее окружающей кожи, которая имела приятный цвет кофе со сливками (гольф, теннис, плавание и лампы для загара зимой).

Пятно имело желтоватый оттенок, как у мозолей на пятках. Леда потрогала его и отдернула палец. Пятно было шершавым, как наждак, и странно твердым. Броня, мелькнуло у нее в голове.

– Ты не думаешь, что этот чертов цыган меня чем-то заразил? – спросил ее Кэри с беспокойством. – Какая-нибудь инфекция? Парша?

– Но он же коснулся твоего лица, а не груди, дорогой, – ответила Леда. – Давай-ка быстрее одевайся. У меня бриоши горячие. Надень темно-серый костюм с красным галстуком. Ты – душка моя.

Два дня спустя вечером он позвал ее в ванную. Так закричал, что она бегом бросилась туда (Все наши худшие открытия происходят в ванной, подумал Билли). Кэри стоял без рубашки, в руке жужжала электробритва, глаза уставились в зеркало.

Пятно желтой отвердевшей кожи сильно увеличилось. По форме оно напоминало дерево, крона которого разрослась от груди к низу живота до пупка. Впрочем, и пятном это уже нельзя назвать – скорее нарост толщиной в восьмушку дюйма. Она увидела на нем трещины, некоторые столь глубокие, что можно было просунуть в них монетку. Выглядело это страшно.

– Что это? – почти закричал он. – Леда, скажи, что это значит?

– Я не знаю. – Она постаралась говорить спокойно. – Тебе надо сходить к доктору Хустону. Прямо завтра, Кэри.

– Нет. Не завтра, – сказал он, глядя на себя в зеркало, на кору желтоватой плоти. – Завтра, может, и лучше. Но лучше послезавтра. Нет, нет, не завтра.

– Кэри…

– Леда, дай мне крем «Нивея».

Она передала ему баночку с кремом и понаблюдала, как он мажет желтоватый панцирь на животе, прислушалась к шуршащему звуку и почувствовала, что не может этого перенести. Леда вышла из ванной и направилась к себе в комнату. По ее словам, в тот момент она впервые была рада, что у них раздельные кровати, сознательно рада, что он не сможет коснуться ее во сне. Ночью долго не могла заснуть, прислушиваясь к шуршащим звукам, когда он скреб пальцами по странному наросту.