— Хотел бы я знать, где настоящая Синяя Рыба? — протянул Максим, — Нам как никогда нужна ее помощь.

— Теперь мы без браслетов, а, значит, уязвимы для Теней, — хмуро проворчала Вика. — А твоя Синяя Рыба вряд ли найдет нас в этихдебрях.

— По крайней мере, у меня есть магический Жезл, — произнес Максим, постаравшись придать своему голосу побольше бодрости. Он засунул руку в карман, но вытащил не Жезл, а золотистый круглый орех. Орех едва заметно вибрировал.

— Орех Справедливости подает нам знак, — негромко сказал он, — Жди беды.

— Там! — вдруг завопила Вика, — Обернись! Там, сзади! Их много!

— Скорее!

Ребята понеслись вперед, не разбирая дороги, не оглядываясь назад, думая только о том, где можно спрятаться. Чтобы запутать преследователей, Максим, бежавший впереди, свернул с тропы и, спотыкаясь, ринулся напролом через буераки и кочки. Вика последовала за ним, хотя в душе не одобряла его решение. Хотя никто не предупреждал ее об этом, подспудно девочка чувствовала, что сходить с дороги в Густом Лесу было самым настоящим сумасбродством.

Их спасла случайность — каким-то чудом Максим выбрал дорогу, ведущую к транспортеру, единственному в этой части Густого Леса. Каменный круг, огороженный стальными перилами, гостеприимно приглашал их отправиться в путешествие, но строгая вертушка турникета, сердито мигающая красным глазом, к сожалению, не отличалась подобным радушием. Не отличался им и сурового вида гном, сильно смахивающий на разбойника из «Снежной королевы», со всклокоченной рыжей бородой, по которой не одно столетие плакали электробритва и расческа.

Он помусолил карандаш и раскрыл регистрационный журнал.

— Кто такие, куда направляемся? Ваши жетоны?

Максим машинально запустил руку в карман, выгребая его содержимое. Жетонов у него, конечно, не было, и мальчик это знал. На ладони лежали три монетки — сдача, которую ему дали тогда в магазине. Сейчас казалось, что это было очень давно, чуть ли не в прошлой жизни.

— Нет жетонов — нет прохода, — злорадно хихикнув, отрезал смотритель транспортера.

— Есть! — внезапно выпалил Максим, — Вот! — и протянул ему монетку.

— Это что, жетон? — близоруко прищурился карлик, — Странный он у вас какой-то.

— А, гм… это новый выпуск! — пришла Вика на помощь другу, — Только вчера отчеканили! Видите, какой новенький, блестящий — только что с монетного двора! Еще не остыл даже!

Контролер выхватил монету и долго вертел ее, разглядывая со всех сторон, однако был вынужден признать подлинность «жетона».

— Ладно, — пробурчал он, — Но вас двое! Одно существо — один жетон.