— Вот, возьми на счастье, — услышал вдруг Максим чей-то голос. Он посмотрел вниз и увидел, что один из зайцев дергает его за штанину. В лапе у него был зажат пучок травы.

— Трын-трава волшебная. Говорят, она отпугивает злых духов, значит и от Теней тоже должна помогать. Сбереги ее, авось, пригодится.

Максим только открыл рот, чтобы поблагодарить доброго зайца, как тот уже убежал и, присоединившись к своим товарищам, принялся энергично размахивать косой.

— Господа! Не расслабляться! Перекур закончился, все за работу! — раскатился над поляной звонкий голос «начальника».

— Пошли, — вздохнула Вика, — Искать эльфов.

Скоро заячья поляна осталась позади, и путников со всех сторон окружили деревья. Изредка солнечный свет пробивался сквозь густой полог леса, и от этого по земле, то появляясь, то вновь исчезая, прыгали красноватые пятна. Могучие кряжистые дубы и вязы стояли слева и справа от дороги, протягивая друг к другу корявые ветки, и негодуя, что узкая полоска пространства мешает им соединить их. Между ними прямо над тропой была перекинута паутина, липкая, как незастывшая карамель. Судя по толщине ее нитей, себе размеры пауков, которые ее сплели, были весьма внушительными. Максим задумался о том, что едят эти пауки, но воображение нарисовало ему такую чудовищную картину, что мальчик не стал додумывать эту мысль до конца.

— Ты думаешь, мы найдем эльфов? — спросила Вика у Максима, шедшего впереди. Тот еле расслышал ее, хотя был в двух шагах — толстый ковер палой листвы и густой подлесок скрадывали все звуки, отчего в Лесу стояла душная, ватная тишина.

— Не знаю, — откликнулся он, — Но эта дорога куда-нибудь да ведет.

— Очень надеюсь, что она нас не заведет, а выведет.

Вдруг сзади послышался крик. Дети вздрогнули и остановились. Крик повторился.

— Подождите, постойте! Максим! Вика!!

Ребята поначалу решили, что это, наверное, кто-то из зайцев, но, услышав свое имена, задумались. Максим точно знал, что они не представлялись. Самым правильным сейчас было бы спрятаться, и, скорее всего, они бы так и поступили, как вдруг одновременно вспомнили одно и то же: Знак.

Это может быть знаком.

Максим насторожился, встревоженно всматриваясь в чащу, пока не услышал тяжелое хлопанье крыльев. Когда же на землю перед ним упала взъерошенная черная птица, он понял, что жестоко ошибся. Мальчик опустил руку в карман и нащупал Орех Справедливости, но талисман, как ни странно, оставался неподвижен, показывая абсолютную безопасность.

— Эриус, — хрипло выдавил Максим. Вика сжала кулаки и рванулась к нему, так что ему пришлось схватить ее за плащ.