— Друзья, не представляете себе, как я вам благодарен! — с чувством произнес Тео, — Теперь мы можем идти, только прежде я предпочел бы немного перекусить. Вы любите шоколадные грибы?

Тут Максим заметил, что вокруг полным-полно странных грибов, похожих на те, которые они видели утром.

— Так это… съедобные грибы? — уточнил он.

— Конечно! Экологически чистый продукт. Говорят, шоколадные грибы гораздо вкуснее шоколада, который делают из какао-бобов.

Вика сорвала один гриб и нерешительно откусила кусочек шляпки.

— А ведь в самом деле похоже на шоколад, — жуя, проговорила она.

— Это и есть шоколад! — подтвердил Тео, — Самого высшего сорта.

Осторожный Максим, однако, отнесся к идее подножного корма более недоверчиво.

— Эти грибы… Откуда они берутся? — протянул он с подозрением, — Шоколад не может же расти сам по себе.

— Совершенно верно, не может, — откликнулся эльф, — Сам по себе даже чертополох не вырастет. Они появляются там, где много колдовали. Их грибница очень чувствительна к магии. Мы живем не в вакууме, и заклинания не исчезают в никуда: любое воздействие на окружающую природу оставляет свой след. А пскольку точно рассчитать необходимое количество магической энергии весьма сложно даже для профессионалов, неизбежно остаются излишки, которых вполне хватает на разнообразные побочные продукты. К счастью, это не гремучие змеи, а безобидные шоколадные грибы.

Насытившись, ребята и эльф тронулись в путь. Вика оглянулась назад, но Ворота Заповедника исчезли, словно их и не было. На их месте темнел сплошной частокол. «Вы можете попасть туда лишь один-единственный раз», — прозвучали в ее голове слова Тео.

Теперь эльф уже не сидел у Максима на плече, как раньше, а летел чуть впереди, искусно лавируя между ветвями деревьев.

— Ваши крылья? — с любопытством спросил Максим, — простите за нескромный вопрос, но как вы ими управляете? Это одежда или часть тела?

— Ни то, ни другое, — хихикнул Тео, — Эльфы рождаются бескрылыми, а крылья каждый создает себе сам. С помощью магии, разумеется. Это очень сложный и трудоемкий процесс, но результат того стоит. Фактически крылья — сгусток энергии, и только моя магическая сила удерживает ее в материальной форме. Но почему ты спрашиваешь об этом? Я вижу, у тебя есть Жезл. Ты маг?

Максим замялся.

— Откровенно говоря, я не умею им пользоваться. Ротсен пытался объяснить мне, но, видать, у меня не такие уж и большие способности, как ему, должно быть, показалось, коли он решился доверить мне столь ценный артефакт.

— Вот оно в чем дело! — присвистнул эльф, и прищурился. Максим понял, что он изучает его ауру и непроизвольно втянул голову в плечи. — Все с тобой понятно, — Наконец, заявил эльф, — Могу тебя обрадовать, юноша: у тебя, безусловно, есть способности, причем достаточно неплохие. Тебе не хватает веры в себя, кроме того, ты боишься потерпеть неудачу и выглядеть нелепо. Это в корне неверный подход. Если ты действительно хочешь, чтобы этот Жезл был не просто симпатичным сувениром для интуристов, а приносил тебе реальную пользу, запомни: ты не должен его бояться. Видишь вон тот желудь? — внезапно спросил Тео, укаывая на ближайшую ветку дуба, — Сбей его. С помощью магии.