— Есть! — торжествующе прошептал он, — Работает!

Но не успел он как следует обрадоваться своему успеху, как неожиданно его прервал резкий звук, слегка смахивающий на тарахтение автомобильного мотора, работающего на малых оборотах. Он не сразу сообразил, что это «тра-та-та» — не что иное, как сигнал тревоги Ореха справедливости, — до того громкий и жесткий на этот раз был его звук.

— Что это такое? — Докси с любопытством вытянул свою и без того длинную, как у жирафа, шею, и тут же в ужасе отпрянул. На его физиономии застыло выражение ужаса, словно это был не орех, а самородок плутония.

— Индикатор опасности?! — он дрожал всем телом, — Тапатум!

— Чего-чего? Какой топтун? — не понял Максим.

— Орех Справедливости, — торопливо заговорил Парадокс, с паническим ужасом озираясь по сторонам, — Очень редкий артефакт. За всю жизнь я видел его только трижды, и только однажды имел возможность наблюдать, как он работает. Орех предупреждает об опасности, когда она близко. Но в нашей пустыне есть только одно существо, представляющее угрозу — это Тапатум. Особенно если его разозлить. А ведь неделю тому назад он проиграл мне в домино всю свою удачу на этот месяц и еще два кило хорошего настроения! Ох, он же из меня отбивную сделает, если поймает, не посмотрит, что я, как редкий вид, занесенный в Красную книгу, и охраняюсь государством! Да, задаст он мне трепку, так что пиши пропало! Так что ребятки, придется мне вас покинуть, мои оставшиеся конечности мне еще не надоели.

— А как же мы? — в один голос воскликнули Вика и Максим.

— Ничего не поделаешь, такова жизнь, как говорится, приходится спасаться бегством, иначе мне крышка! А у вас есть оружие, да и вообще, вряд ли Тапатум тронет двух маленьких детей. На что вы ему сдались? Вы же не обжуливали его в домино. Все! Меня нет. Прощайте! Берегитесь Тапатума! — скороговоркой выпалил Парадокс, и поспешно ретировался.

— Но куда нам… — робко начал Максим, но Парадокса уже и след простыл. Максим в недоумении посмотрел на вибрирующий Орех и засунул в задний карман брюк, чтобы приглушить назойливый звук.

— Уходим! — бросил он Вике, не глядя на нее.

— Но мы же не знаем дороги…

— Главное — подальше отсюда. Понятия не имею, кто такой «Тапатум», но чует мое сердце, от него надо держаться на приличном расстоянии.

Тапатум

Тапатум

Пригнувшись, ребята медленно двинулись к тропе, стараясь производить как можно меньше шума. Высокая трава оазиса была не ахти каким укрытием, но все же здесь, в густой зелени тропических деревьев дети чувствовали себя более-менее безопасно: путь же, который им предстоял, пролегал по ровной, как новая скатерть, хорошо просматриваемой со всех сторон пустыне, где они становились идеальной мишенью для врагов.