— Нет здесь никакого Тапатума! — оглядевшись, заявила Вика.

— Тише! Не шурши! — процедил Максим. — Сам вижу.

— Почему же тогда Орех сработал?

— Кто ж его знает…

— А, может, Орех ошибся? Или решил подшутить над нами?

— Вот ты возьми и спроси у него! — Максим рассердился, — Я-то откуда знаю? Может, Тапатум ушел.

— И как нам это проверить?

— Подождем.

Ждать, стоя на коленках на твердой земле, оказалось неудобно и утомительно. Время тянулось медленно, как липкая, тягучая смола, стекающая из надрезанного соснового ствола. Прошло пятнадцать мучительных минут, но таинственный Тапатум так и не появился.

— Эх, была не была! — махнул рукой Максим, поднимаясь на ноги. — Дальше сидеть тут бессмысленно. Тапатумов бояться — в пустыню не ходить. Пойдем, что ли.

— Терпеливее надо быть, Избранный, — поддела его Вика, — А что, если Тапатум только того и ждет, чтобы мы подошли поближе?

Дети вышли на дорогу и огляделись, изо всех сил напрягая слух, но сколько ни вглядывались в горизонт и ни прислушивались, они не обнаружили никаких следов присутствия каких-либо чудищ. Вика не знала, радоваться этому или нет — с одной стороны, им не угрожала никакая опасность, и все же смутное ощущение тревоги не оставляло ее, словно кто-то невидимый преследовал их по пятам, ни единым шорохом не выдавая свое присутствие. Одежда очень быстро высохла, и путешественникам опять стало жарко. Ярко-белый кварцевый песок отражал солнечные лучи, так, что на него больно было смотреть; глаза слезились, отчего весь мир казался раскрашенным в семицветную радугу.

— Горы! — вдруг услышала Вика восторженный возглас.

— Где? — встрепенулась она, моргая и протирая глаза.

— Там, на горизонте… Тебе не видно? Возьми бинокль.

Далеко-далеко — даже при пятидесятикратном увеличении мощного армейского бинокля они были тонкой полоской с зубчатой кромкой вершин, покрытых ледниками, — на самом краю земли высилась главная горная цепь Абсолюта.

— Это Заоблачные горы, — сказала Вика, — Мелани рассказывала мне о них. Кажется, там водятся драконы.

— О нет! — простонал Максим, — Я сыт по горло всякими чудовищами!

— Ладно, не дрейфь. Может, нам и не придется туда идти. А сейчас нам надо быть настороже. Не зря Орех пытался нас предупредить. Дыма без огня не бывает.

— Он успокоился, — с удивлением произнес Максим, похлопав себя по карману.