— Враги! — прорычал Тапатум густым, бархатистым басом, — Съесть!

— Бежим, — сказала Вика, — Скорее, пока он не опомнился!

Песок предательски тормозил беглецов, становясь все глубже и глубже, бежать по нему было все равно что бежать по глубокому снегу, или по колено в воде. Тапатум же — тучный и неповоротливый, на деле оказался необычайно проворным, что никак нельзя было сказать по его комплекции. Увидев, что его обед удирает, Тапатум, ловко переставляя все свои конечности, припустил за бедными ребятами с такой прытью, что расстояние между ними стало стремительно сокращаться, хотя дети бежали так быстро, как только могли. Вскоре им стало понятно, что убежать им не удастся. Оставалось одно.

— Максим! — крикнула Вика, — Ты же Избранный! Не позволяй ему сделать из себя бифштекс!

— Но я не знаю ни одного боевого заклинания! — в панике завопил Максим.

Чудовище приближалось.

— Тапатум голодный! — прорычал Тапатум, твердо вознамерившийся закусить аппетитными путешественниками.

— У нас же есть флейта! — Вика лихорадочно принялась рыться в рюкзаке, — Флейта, имитирующая пение феникса! Кантис говорила, что злые существа не переносят этот звук! Должно подействовать!

— Попробуй! — крикнул Максим.

Вика приложила флейту к губам и издала несколько громких трелей. Тапатум остановился в замешательстве, озадаченно глядя на девочку, но через мгновение с рычанием бросился на нее. Вика упала и выронила флейту.

— Почему она не подействовала? — закричала она, — Она должна была сработать!

— Наверное, он слишком большой и тяжелый! Магия флейты не рассчитана на такую тушу!

Его жуткие, остро отточенные зубы клацнули совсем близко, Вика перекатилась по земле, и это ее спасло — вместо того, чтобы перекусить девочку пополам, Тапатум схватил зубами лишь подол ее платья.

— Пусти меня, невоспитанное чудовище! Максим, сделай что-нибудь! Скажи ему, что меня нельзя есть!

— Послушай, Тапатум, — начал Максим, — Ты, наверное, перепутал нас с кем-то. Мы — друзья Абсолюта и друзья всех его жителей. Извини, что побеспокоили тебя, нам очень жаль, правда… А-а-а!

Чудовище которому, видимо, наскучило слушать болтовню своего будущего десерта, одной лапой прижал Вику к земле, а другой — схватил Максима за шиворот.

— Тапатум нашел лакомый кусочек! Тапатум хочет ням-ням!

— Тапатум! — крикнул Максим, — Я — существо!

Рычание внезапно прекратилось. Громадный зверь медленно повернул лобастую голову к мальчику и посмотрел на него так, словно увидел в первый раз.

— Я — существо! — повторил Максим, глядя ему в глаза, — И ты — существо! Мы — существа!