Мелани обеспокоено посмотрела на низкие, каменно-серые тучи. Вот-вот должен был начаться снегопад.

— Поднимайся выше, Дан!

— Но тогда нам не будет видно землю!

— И не надо! То, что мы ищем, не на земле.

На несколько мгновений беглецов окутал сырой промозглый туман, но вскоре он рассеялся, оставшись далеко внизу, а глазам лунной феи и ее спутников предстал небесный шатер. Солнце уже зашло за горизонт — на севере световой день был короток; и ночной сумрак, совершая свой каждодневный ритуал, зажигал звезды-лампочки.

— Вот она! — крикнула белка, указывая лапой на горизонт.

— Не вижу, где? — Мелани прищурилась, — Ты уверена, Ариса?

— Абсолютно. Я вижу ее!

Даниту тряхнул гривой.

— Правда? Почему же мне ничего не видно? На что она похожа?

— Там нет звезд.

Мелани пригляделась и, наконец, увидела то, за чем они летели сюда: Проход был похож на рваную рану, словно когтистой лапой кто-то выдрал из неба огромный лоскут. Неровные края слабо мерцали в темнеющем небе — оно было почти черным, но между этой тьмой, и Тьмой, которая лежала по ту сторону Прохода, была огромная пропасть — как между настоящей луной и ее отражением в воде.

Мрак, видневшийся в прорехе, был не обычной темнотой, которая возникает благодаря отсутствию света, нет, это была тьма совсем иного рода — недобрая и хищная, черная бездна, способная порождать лишь монстров вроде Теней.

— Давай ближе! — крикнула Мелани.

Крылатый конь спланировал вниз и завис напротив прорехи в небе. Дыра была такая огромная, что в нее мог бы пройти дирижабль. Воздух со свистом втягивался внутрь Прохода, как в жерло вентиляционной шахты, грозя засосать в себя всех, кто неосмотрительно подобрался слишком близко. А между краями, наискосок был вставлен длинный стержень, тонкий, как спица велосипедного колеса. От напряжения он выгнулся дугой, но все еще продолжал удерживать Проход открытым.

— Эта палка не дает ему закрыться! — воскликнула Ариса, — Надо ее вытащить!

— Эриус… — пробормотал Даниту, — И как он додумался до этого?..

— Как у него хватило на это наглости? — гневно сказала Мелани, — Это же Земная ось! Только у нее достаточно запаса прочности для такой нагрузки.

— Он украл Земную ось? Но ведь это нарушит равновесие!..

— «Нарушит равновесие»?! Ариса, это все равно, что оторвать у гранаты колечко и надеяться, что она не взорвется! Даже ребенок знает, что случается, когда планета отклоняется от своей оси. Я уверена, он сам не понимает, чем это грозит. Неужели Эриус настолько глуп, что считает себя неуязвимым? Ведь если катастрофа произойдет, она затронет всех нас, и добрых, и злых, без разбору!