— Ты сможешь ее выдернуть оттуда? — спросил Даниту.

— Не знаю… Надо попытаться.

Она схватила стержень обеими руками и что ей силы потянула на себя, но только согнула его еще сильнее — упрямая ось не поддавалась.

— Не могу! Попробуй ты.

— Чем?! — вскинулся Дан.

— Чем хочешь, хоть крыльями! — рассержено крикнула Мелани, — Мы обязаны вытащить ее!

Даниту зубами схватил ось посередине и дал полный назад. Он фыркал и пыхтел, молотя крыльями воздух, но все было бесполезно.

— Я боюсь ее сломать! — сказал он, оставив попытки совладать с упрямым стержнем. — Ни один металл не может так гнуться.

— Металл — да. Но она не из металла.

— А из чего же?

— Земная ось состоит из частиц проматерии. Именно поэтому она способна удерживать на себе вес целого мира. Аналогов этому материалу не сыскать во всей Вселенной. Ты не сможешь сломать ее, даже если б захотел, зря беспокоишься. Так что не бойся, тяни сильней!

— Я пытаюсь! — разозлился Даниту. — Ветер слишком сильный!

— Давай попробуем еще. Тяни!

— Есть! Получилось!!

По инерции крылатый конь кубарем отлетел назад. Мелани еле удержалась в седле, а белка чуть не упала, в последний момент схватившись за длинную гриву Даниту. Все произошло так быстро, что когда Мелани подняла голову, дыры в небе уже не было — края Прохода, избавившись от помехи, мешавшей им соединиться, моментально стянулись, плотно склеившись так, что не осталось даже шва.

Проход был наглухо закрыт.

— Эта ось, — выдохнула Мелани, — такая тяжелая! Мне ее не удержать. Снижайся, Дан! — В этот момент ее пальцы разжались, и своенравный трофей, почувствовав, что оказался на воле, а может, ошибочно решив, что здесь он никому не нужен, полетел, кувыркаясь, вниз со скоростью свободного падения.

— Ай! — взвизгнула Ариса, — Держите ее!

— Скорее! За ней!

Даниту сложил крылья, и, лягнув копытами воздух, стрелой спикировал вниз, почти сразу войдя в слой облаков. Вокруг ничего не было видно, только пронзительно ледяной ветер, свистящий в ушах, да вязкая мгла. Земля возникла так внезапно, что крылатый конь успел выровнять полет в самую последнюю секунду — и это он, Даниту, многократный чемпион самых разных гонок и состязаний, фаворит предстоящего турнира на переходящий кубок Нефритового трилистника, Даниту, который слыл профессионалом даже среди крылатых коней.