С криками «Ура! Вперед!» он пришпорил своего железного коня и бесстрашно помчался навстречу полчищам уродливых монстров.

Бросив велосипед, в крутую горку стал подниматься пешком. Под ногами хрустели сухие ветки, шуршали листья. В одном месте наст из плотных еловых иголок заскользил под ним, он зацепился одной рукой за молодую поросль, второй уперся в еще влажную после дождя мягкую землю.

Горка к вершине становилась круче, забираться в нее все сложнее. Но эти трудности только добавляли ему интереса в игре. Чем замок врагов недоступнее, тем значительнее будет победа. Жалко только, что Мишки сейчас нет, а то бы поспорили, кто быстрее заберется наверх. Верный ему друг Сэм еще не сделал уроки, балбес. Но ничего, Артему штурм замка и без толстого Сэма не трудно представить.

— Давай, давай, Сэм, — переводя дыхание бормотал Артем, — догоняй! А то Фродо один, как обычно, все сделает, пока ты, толстяк, ползешь там как старая больная черепаха!

Он поднял глаза — до вершины еще метров шесть, совсем чуть-чуть.

— Догоняй, Сэм! — крикнул он и сделал последний рывок. Листья и ветки фонтанчиками выплеснулись из-под кроссовок, пожухлая трава не выдержала хваткости его рук. Еще один рывок, еще и… он перевалился через край. Тут же подпрыгивает, потрясая руками над головой.

— Ура! Победа! — крикнул он и заскакал по кругу.

Потом сел на край обрыва, свешивая ноги, чтобы немного передохнуть и заодно поиздеваться над ползущим еще где-то внизу воображаемым Сэмом.

Но через минуту дыхание восстановилось, да и шутить над ненастоящим другом было не интересно. Он оглянулся, что-то ему вдруг показалось в этом месте не таким, как обычно.

Тихо было. Слишком тихо.

И еще, словно кто-то рядом был, совсем недалеко. Кто-то чужой.

Задержав дыхание, Артем прислушался.

Лес был непривычно молчалив, только деревья шумели тихо и осторожно, боясь вспугнуть кого-то в глубине своей обители.

В один миг влажная от пота футболка, прилипшая к спине, стала холодная как лед. Кожа на руках покрылась крупными пупырями.

Артем обхватил себя руками, чувствуя, как под ладонями стучит сердце.

Взгляд, до этого блуждающий по окрестным деревьям, остановился на темнеющем в глубине леса проходе, там, где он нашел недавно поваленное дерево.

Жалко, что нет сейчас рядом Мишки. Вдвоем было бы не так страшно.

«Может не ходить сегодня туда? — мелькнула в голове трусливая мыслишка. Но сегодняшний Артем — герой и исследователь — тут же отмахнулся от нее. — Еще чего! Что я маленький что ли?! Сейчас день, солнышко вон светит сверху, кого мне боятся? Вот назло Мишке схожу к логову один, а потом ему расскажу, чтоб он лопнул от зависти…»