«Упал в трещину, свалился в водопад, тонул в ледяном озере – и ничего, – ядовито подумал Хаста. – А теперь поскользнулся на камне, и вот пожалуйста!»

Попытался ползти – нога стреляла болью при каждом движении. Глаза не желали открываться. Видно, им было противно смотреть на этот свет.

«Да что ж такое?! Исварха, за что отвернулся от меня?!»

Хаста уронил голову в снег, кусая губы, и долго лежал, ни о чем не думая. Потом поднял голову и ощутил, что глаза уже не так болят.

«Я поправился?! А, нет – просто солнце ушло…»

Над тундрой раскинулся великолепный сиренево-розовый закат, расчерченный зеленоватыми извилистыми линиями. Они колыхались в небе, то вспыхивали ярче, то гасли…

Хаста горестно вздохнул. Он помнил, что означают эти пляшущие в небе огни. Подступал лютый мороз…

«Этак я ночи не переживу, – подумал Хаста. – Надо бы выкопать нору в снегу…»

Но он не стал ничего копать. Вместо этого жрец перевернулся на спину и начал смотреть на небо, прощаясь с солнцем.

Он уже не первый раз прощался с ним.

Перед внутренним взором встала яма в бьярском лесу… прижавшаяся к нему Марга…

Край солнца ушел за горизонт, и сразу стало темнее. Небо усыпали звезды. Хаста закрыл глаза, чувствуя, как холод расползается по спине, начинает пробираться под одежду.

Вскоре он заснул.

Во сне он вмерз в глыбу льда, и она поплыла, качаясь, по голубой реке, впадавшей прямо в звездное море…

Хаста благодарно ждал, чтобы плавание сменилось невесомым парением, но чьи-то сильные руки перехватили глыбу, вытащили из реки. Потом руки обняли его, начали тормошить, возвращать к жизни и бодрствованию. Они были теплыми…

Хаста недовольно приоткрыл глаза – и снова ощутил тяжкий удар, от которого дрогнула земля. Затем еще и еще…

«Мамонты… – подумал он сонно. – Мамонты идут!»

Он лежал в снегу, не чувствуя тела. Небо искрилось от звезд, вдоль окоемов змеями пробегали зеленые сполохи. Над ним, фыркая, нависал огромный мохнатый зверь… И это был не мамонт.

Хаста никогда прежде не видал таких существ, но читал о них в храме, когда готовился сопровождать царевича на Великую Охоту. За годы прежних охот был составлен длинный список зверей, могущих встретиться наследнику. Где водятся, насколько опасны, стоит ли искать их или, наоборот, избегать. Этот возглавлял список тех, с кем лучше не встречаться. «Ибо он свиреп и неуязвим и убить его возможно, лишь загнав в большую яму, – было написано в примечании к рисунку. – Одно хорошо – зверь этот обитает на севере Змеиного Языка и в охотничьих угодьях встречается крайне редко…» Огромным мохнатым туловищем и ногами-колоннами существо весьма напоминало мамонта. Оно было приземистей, зато мощнее и длиннее, с могучим загривком и низко наклоненной небольшой головой. А вместо добродушной морды с умными глазами и длинным хоботом над жрецом нависало что-то вроде тарана, увенчанного двумя острыми рогами. Передний, размером с самого Хасту, покачивался прямо над его головой.