– Гм… Как я оказался на Змеином языке, объяснять бесполезно – я и сам не понимаю. А к вам меня, видимо, привезла женщина на мохнатом двуроге.

Слова Хасты вызвали новый приступ волнения среди сородичей Умги.

– Мы не видели никакой женщины, – буркнул мохнач. – Ты лежал в снегу, со сломанной ногой, обмороженный. Тебе повезло, что мы наткнулись на тебя. Женщина на двуроге, фр-р! Двуроги – гордые, злые. Они ходят своими тропами и никогда не слушают людей. Что там была за женщина?

– Не знаю. Она сказала, что ищет мужа. И что едет к морю…

– К морю? – На лице Умги промелькнул страх. – Море – далеко на севере, в стране ааров, чудищ и мертвецов. Она либо была мертвячкой, либо богиней!

За спиной Умги зашептали, что-то подсказывая.

– Верно, тебя подобрала богиня, – проворчал тот. – Ты же шаман.

Охотник нахмурил косматые брови.

– Сколько чудес творится на Ползучих горах! Над вечным льдом зажглась новая звезда. Другие звезды падают вниз – а эта улетела в небеса! Неведомая богиня приехала на двуроге… И теперь еще ты!

Умги помолчал и сказал уже мягче:

– Впрочем, тебя мы ждали, Хаста. Ты молодец. Я даже не верил, что ты сдержишь клятву…

«Какую клятву?» – чуть не спросил Хаста, но вовремя прикусил язык. Все его тело начинало наливаться болью, понемногу отогреваясь в теплой веже.

– А где Айха? – спросил он. – Почему я не вижу ее?

– Айха ушла искать тебя в Аратту, – объяснил Умги. – Мы боимся за нее. Ползучие горы разрушаются. К югу от охотничьей тропы нет ничего – только Воды Гибели. Они пожирают земли лесных людей. Потому мы и ушли так далеко на север. Тут мало еды, зато земля крепко стоит под ногами…

«Потоп в Аратте! Змеиный Язык разрушается, а я тут лежу…»

– Я должен вернуться! – Хаста попытался приподняться и со стоном боли упал обратно.

– У тебя сломана нога, – сурово ответил Умги. – Ты будешь жить у нас, пока не вернется Айха. Мы будем хорошо заботиться о тебе, солнечный шаман. Ты доказал, что достоин стать ее мужем.

* * *

Мазайка вышел на берег реки и остановился, с радостным удивлением оглядывая родные земли. Как же долго он здесь не был!

Вержа, более полноводная, чем обычно, быстро несла воды на запад. Сейчас они были чисты от льдин, что невольно обрадовало Мазайку: во-первых, это значит, нечего бояться паводка, а во-вторых, проще будет переправиться. Снег кое-где уже сошел, и на пригорках белели первоцветы. Первая зеленая травка пробивалась сквозь прошлогоднюю листву. По оврагам же все еще лежал глубокий снег.